De bodyguard van Obama, Rahm Emanuel
De New York Times noemde hem ‘de op één na machtigste man van Amerika’. Rahm Emanuel, stafchef van Barack Obama, is een keiharde dealmaker. ‘Rahmbo’ was na Obama de drijvende kracht achter het economische stimuleringspakket en de historische hervorming van de gezondheidszorg. Portret van een ‘hittezoekende raket’.
Het had niet veel gescheeld of Rahm Emanuel had zijn middelbare schooltijd niet overleefd. Tijdens een bijbaantje in een restaurant schoot de huidige stafchef van president Barack Obama uit in een vleessnijder, en plantte daarbij zijn rechtermiddelvinger zo diep in het mes dat hij het bot kon zien. In plaats van naar een dokter te gaan besloot de zeventienjarige Emanuel om die middag te gaan zwemmen in het zompige water van Lake Michigan. Zijn vrienden bereidden zich daar namelijk voor op prom night, hét sociale hoogtepunt in elk Amerikaans tienerleven. Emanuel zou het eind van het schoolfeest echter niet bewust meemaken. Later die nacht werd hij in het plaatselijke ziekenhuis opgenomen met vijf bloedinfecties, twee botinfecties, koudvuur en bijna 41 graden koorts.
Pakweg vijfendertig jaar later kan Emanuel er nog steeds geëmotioneerd van raken. Op een zonovergoten campus van Sarah Lawrence College, zijn alma mater in het New Yorkse voorstadje Bronxville, vertelt hij de lichting afgestudeerden met trillende lippen hoe zijn moeder met zakjes ijs bij zijn bed waakte. In de acht weken die hij in het ziekenhuis doorbracht zag Emanuel vijf jeugdige kamergenoten aan hun verwondingen bezwijken. Zelf kwam hij er slechts met een geamputeerde rechtermiddelvinger vanaf. En met een levensles die hij zijn gehoor vandaag met karakteristieke intensiteit probeert in te prenten: “Wees nooit roekeloos met wat je hebt. Door mijn leven bijna te verliezen wilde ik het juist redden. Het zorgde ervoor dat ik de ambitie kreeg om een verschil in de wereld te maken.”
Daarin is Emanuel inmiddels behoorlijk geslaagd. Zijn leven is een onwaarschijnlijke aaneenschakeling van successen, waarbij alles wat hij aanraakt in goud lijkt te veranderen. Als stafchef heeft hij zoveel in de melk te brokkelen dat de New York Times hem ‘de op één na machtigste man van Amerika’ heeft genoemd. Hij was na president Obama de drijvende kracht achter zowel het economische stimuleringspakket als de historische hervorming van de gezondheidszorg. Tijdens zijn jaren als Congreslid was Emanuel de man die bijna eigenhandig het Huis van Afgevaardigden voor de Democratische Partij terugwon. Als voorzitter van de invloedrijke Democratic Congressional Campaign Committee had hij bij de tussentijdse verkiezingen van 2006 zijn zinnen gezet op het veroveren van hooguit drie zetels. Het werden er uiteindelijk dertig.
Lees het gehele artikel in de HP/De Tijd van deze week.
