De verliezer die het roeien naar Niger brengt
Hamadou Djibo Issaka had zaterdag de dag van zijn leven. De 35-jarige roeikampioen van het Afrikaanse Niger kwam helemaal alleen over de finish.
Zijn naaste belager bevond zich op ruim driehonderd meter afstand. Iedereen langs de kade juichte Djibo Issaka toe. Dat was niet omdat hij met een straatlengte had gewonnen, maar omdat hij met een straatlengte had verloren.
De winnaar van de kwalificatiewedstrijd voor het roeien werd, zoals verwacht, de Nieuwzeelander Mahe Drysdale. Zijn tijd: 6:49.69 minuten. Toen hij eenmaal binnen was, moest de nummer vier – afkomstig uit El Salvador – nog een halve minuut stevig door roeien.
Toen kwam er een hele tijd niets.
En nog steeds niets.
Pas 8:25.26 minuten nadat het startschot had geklonken, gleed Hamadou Djibo Issaka over de finishlijn. Hij was de enige deelnemer in de kwalificaties die langer dan 7,5 minuut over de afstand had gedaan.
Wie zijn hele verhaal kent, kan hem die povere prestatie niet kwalijk nemen. Djibo Issaka, van huis uit een zwemmer, begon drie maanden geleden pas met roeien. Gewoon, omdat de baas van de zwembond van Niger hem dat had aangeraden. Zelf kende Djibo Issaka roeien alleen van televisie. Hij trainde wat in Tunesië en in België en voor hij het wist stond hij in het Olympische stadion. Het was hem afgeraden naar de openingsceremonie te gaan, maar hij ging toch. Pas om drie uur ‘s nachts keerde hij terug in het Olympisch dorp, vol van alle indrukken: zo had hij nog nooit vuurwerk gezien.
Sir Steven Redgrave, de Britse roeilegende die vrijdagavond de Olympische fakkel het stadion binnen droeg, vond het allemaal maar niks. Er zijn in de wereld tenslotte veel betere roeiers dan Hamadou Djibo Issaka, merkte hij op, en die kregen geen kans. Met permissie, Sir Steven: u moet niet zo zeuren. Want Djibo Issaka heeft de roeisport naar Niger gebracht. Zelf heeft hij aangegeven dat er door zijn avontuur in Londen vele mensen in zijn vaderland de roeispanen zullen oppakken. En dat is dan toch geheel in lijn met de Olympische gedachte. Roeien wordt nog eens heel groot in Niger, wacht maar af. “We beginnen zodra ik terug ben,” verklaarde Djibo Issaka al. “Het wachten is alleen nog op de boten.”
