Olympisch sprookje van 16-jarige taekwondoka valt in duigen
Vier jaar oud was de kleine Carolena, toen ze lid werd van een kickboksclub in Glen Ellyn, een klein plaatsje onder de rook van Chicago. Dat zou goed zijn voor haar motorische ontwikkeling, vonden haar ouders. Carolena bleek talent te hebben en dan met name in taekwondo. Zo klein als ze was werd ze geobsedeerd door de Koreaanse vechtsport: “It just became a passion, and I really fell in love with it.”
Inmiddels is ze zestien, Carolena Jean Carstens Salceda (geboren op 18 januari 1996), en heeft ze haar eerste optreden op de Olympische Spelen achter de rug. Als jongste van 128 deelnemende taekwando-atleten lag ze er na het eerste potje uit.
Hoewel geboren en getogen in de Verenigde Staten, komt Carstens uit voor Panama. Drie jaar geleden wist ze de Panamese als tweede nationaliteit te vergaren, waar haar moeder vandaan komt.
In Panama zelf kende niemand haar voordat bekend werd dat ze naar de Spelen ging, maar inmiddels is ze een heldin in het land. Toen ze in april een bezoek bracht om aan te kondigen dat ze in Londen de Panamese eer hoog zou houden stonden camera’s haar op te wachten en was haar foto all over the place in de kranten. Natuurlijk, Panama heeft slechts zes atleten die in Londen actief zijn, maar de Panamezen vielen voor de 1.65 lange zestienjarige van 49 kilo – tevens de klasse waarin ze uitkomt.
Dubbeltje op zijn kant
Het zag er overigens niet naar uit dat Carstens op de Olympische Spelen actief zou zijn. In november greep ze op de Pan Amerikaanse spelen op bizarre wijze naast het Olympisch ticket. Ze streed daar in een rechtstreeks duel om een plaatsbewijs en na een 5-1 achterstand wist ze met nog enkele seconden op de klok terug te komen tot 7-7. In de sudden death, waar elke rake trap een overwinning betekent, trapte Salceda precies tegelijk als haar Argentijnse tegenstander, maar kreeg laatstgenoemde het punt toegewezen:
Weg Olympische droom.
Toch niet. Van het Internationaal Olympisch Comité kreeg Carstens een wild card toegewezen en mocht ze toch gaan. Een intensief trainingsprogramma volgde: in Vancouver trainde ze met de Pan Amerikaanse kampioen, in Zuid Korea met het nationale team en vlak voor de Spelen trainde nog met het team van Groot Brittannië.
Compleet afgetraind verscheen ze woensdag aan de start. Een taekwondo-wedstrijd duurt 6 minuten, en met het winnen van vier potjes zou Carolena een medaille in de wacht kunnen slepen. Haar coach dichtte haar medaillekansen toe, zo vertelde hij nog bij haar sweet sixteen feest. “Er staat slechts 24 minuten tussen Carolena en een gouden medaille’, voegde hij daar kort voor de wedstrijd nog aan toe.
Het bleef bij zes minuten. Maar niet getreurd: over vier jaar in Rio de Janeiro zal de twintigjarige Carolena Carstens vast weer van de partij zijn.
