Het onbestaanbare verhaal van de verdwenen vriendin van lineback Manti Te’O
Op 28 november 2009 speelt het collegefootballteam van de University of Stanford tegen Notre Dame. Stanford wint 45-38. Manti Te’o (speler van Notre Dame) en Lennay Kekua (studente op Stanford) ontmoeten elkaar voor het eerst. Ze vinden elkaar leuk en wisselen telefoonnummers uit.
Het duurt meer dan 2,5 jaar voor ze een relatie krijgen. In de vroege winter van 2012 is het uiteindelijk zover. Ze spreken elkaar dagelijks aan de telefoon.
In juni 2012 krijgt Lennay, die net herstellende is van een ernstig auto-ongeluk, te horen dat ze lijdt aan leukemie. Ze ondergaat een beenmergtransplantatie, en ligt lange tijd in het ziekenhuis. In die periode vragen de doktoren Manti vooral ’s nachts te bellen; het geluid van zijn stem drijft haar hartslag op en vergroot zo de kans op genezing.
Hele nachten hangt Manti aan de lijn met zijn comateuze vriendin.
In de zomer lijkt het even wat beter te gaan met Lennay, maar dat blijkt schijn: op 12 september 2012 sterft ze.
Te’o’s ouders hebben haar nooit kunnen ontmoeten.
Zes uur na de dood van zijn oma Annette krijgt Manti het bericht dat Lennay overleden is. Hij is op dat moment in trainingskamp voor de wedstrijd tegen Michigan en besluit daar te blijven: Lennay heeft hem altijd op het hart gedrukt altijd door te spelen, ook als het allerergste zou gebeuren.
Lennay Kekua wordt op 22 september 2012 begraven in Carson.
Manti speelt die avond tegen Michigan. Notre Dame wint en Te’o is de grote uitblinker.
Een week later verschijnt hij, de rouwende footballspeler en de grote belofte, op de voorpagina van het prestigieuze Sports Illustrated. Eronder, in vette letters, de woordgrap van de eeuw: “The Full Manti”.
Zijn laatste tweet aan Lennay stuurt Manti op 6 november 2012. De tekst is kort en bondig: “I miss you”.
De werkelijkheid
Behalve een paar nietszeggende berichtjes op Twitter en Instagram is er nooit een bewijs gevonden dat er ooit een meisje met de naam Lennay Kekua heeft bestaan.
Op Stanford University staat de naam niet in het systeem.
Er is geen registratie van het auto-ongeluk dat Lennay begin 2012 zou hebben gehad.
Nergens is een officiële bevestiging van haar overlijden.
De foto’s op de sociale media tonen allemaal hetzelfde meisje. Het blijken beeltenissen van een 22-jarige vrouw die Manti Te’o nooit heeft ontmoet. Het meisje stuurde ooit een foto naar een oude highschool-vriend, ene Ronaiah Tuiasosopo, een voormalige quarterback, die intussen vooral aan de weg timmert als religieus muzikant.
Manti en Ronaiah kennen elkaar, via de kerk en via het football.
Langzaam krijgt Lennay Kekua contouren. Echter, niet die van het aantrekkelijke Stanford-meisje van Twitter, maar die van een breedgeschouderde Hawaiiaan met een ingewikkelde achternaam.
Er heeft nooit een ontmoeting plaatsgevonden op 28 november 2009 tussen een footballspeler en een Stanford-studente. Het is eerste contact vond ruim twee jaar later plaats, op 10 oktober 2011, voor iedereen zichtbaar, op Twitter, wanneer @MTeo_5 naar @LovaLovaLoveyou tweet: “Nice to meet u too, ma’am.”
De ontkenning
Manti ontkende in eerste instantie op de hoogte te zijn van de fake identiteit van zijn vriendin voor drie jaar. Hij was erin geluisd toen hij het allerkwetsbaarst was, huilde hij. Hij zou er zijn lessen voor de toekomst uit trekken.
Gisteravond zat Manti samen met zijn ouders in de talkshow van Katie Couric (zie hieronder). Weer ontkende hij te hebben geweten van de hoax die zijn vriendin bleek te zijn.
Talloze journalisten proberen ondertussen Manti’s schuld aan te tonen, maar ze komen vooralsnog niet ver. En zo balanceert een van de meest beloftevolle linebackers van de VS nog even voort, op het dunne koord tussen ongelofelijk en ongeloofwaardig.
