Vier ton overheidssubsidie voor studie naar eendenpenis
In Nederland is al geruime tijd discussie over het financieren van onderzoek op basis van mogelijke toepassingen. Juist het meest fundamentele onderzoek zou hier het slachtoffer van worden. In de Verenigde Staten lijkt de discussie rond overheidssubsidie voor onderzoek nu ook losgebarsten. En wel rond een studie naar de geslachtsdelen van eenden.
$384.949 doneert de Amerikaanse National Science Foundation (NSF) aan Yale University voor een studie naar ‘Sexual Conflict, Social Behavior and the Evolution of Waterfowl Genitalia’. Een fors bedrag en dus vielen met name de conservatieve media in de VS over elkaar heen om de toekenning te veroordelen. Zo gooit Fox News er een stemming tegenaan die laat zien dat bijna 90 procent van de deelnemers van mening is dat er hier onverantwoord met overheidsgeld is gesmeten.
Spilzucht van Obama
Toegegeven, het is altijd goed om kritisch te blijven kijken naar overheidsuitgaven aan onderzoeksprojecten, maar wat er in dit meest recente geval aan de hand lijkt, is vooral een aanval van het conservatieve kamp op de spilzucht van de regering-Obama. En dat is onterecht, zo meldt Patricia Brennan, een van de belangrijkste onderzoekers in de studie naar eendengenitalia.
In 2005 kregen Brennan en haar team namelijk al voor het eerst subsidie voor hun onderzoek. Dat was dus toen Bush nog in het Witte Huis zat. “Federal support for this research cannot be connected exclusively to sequestration or the Obama presidency, as many of the conservative websites have claimed,” aldus Brennan.
Dat Yale University zulke bedragen toucheert voor een onderzoek naar de geslachtsdelen van de eend, is terecht, betoogt Patricia Brennan deze week op de website Slate. “Basic science is not aimed at solving an immediate practical problem. Basic science is an integral part of scientific progress, but individual projects may sound meaningless when taken out of context.”
Kikkers laten zweven
We zien het misschien niet, als we deze zaak zo op zichzelf staand zien, maar een studie naar het geslachtsdeel van de eend kan maar zo het radertje zijn in een groter plaatje op weg naar algehele vooruitgang. Brennan pleit er dan ook voor dat de VS juist in deze tijden het budget voor fundamenteel onderzoek uitbreidt. “My view is that supporting basic and applied research is essential to keep the United States ahead in the global economy. The government cannot afford not to make that investment.”
Dat ruimte geven voor de meest fundamentele wetenschappelijke vragen wel degelijk de moeite loont, bewees de in Nijmegen werkzame natuurkundige Andre Geim. Liet de Rus in 2000 nog kikkers zweven met behulp van magneten, tien jaar later wint hij de Nobelprijs voor het ontdekken van grafeen, een materiaal zo uniek dat er nog ieder jaar nieuwe, zeer waardevolle, eigenschappen van ontdekt worden. Wie weet wat de eendenpenis ons nog eens gaat opleveren.
