De hel is ontdekt!
Wetenschappers weten al van zijn bestaan sinds augustus, maar pas nu is ontdekt hoe bijzonder hij is. De planeet Kepler-78b zou eigenlijk niet kunnen bestaan: het is bijna een kopie van de aarde, maar dan met een temperatuur van zo’n 2000 graden of hoger.
Kepler-78b bestaat uit vrijwel dezelfde mix van gesteente en ijzer als de aarde en draait rondjes om een soortgelijke ster als onze zon. Maar waar de aarde een slordige 150 miljoen kilometer van de zon verwijderd is, is de afstand van Kepler-78b tot zijn ‘zon’ maar anderhalf miljoen kilometer. Een jaar (de tijd die de planeet nodig heeft om rond de zon te draaien) duurt op Kepler-78b iets minder dan negen uur.
Hels halfbroertje
“Het is een van de meest helse plekken ooit ontdekt,” zegt astronoom Andrew Howard, die meeschreef aan het deze week gepresenteerde onderzoek over de pas ontdekte planeet. Howard beschrijft daarin dat de temperatuur aan de oppervlakte van Kepler-78b tot wel 2600 graden Celsius kan oplopen. “Dat is ver boven de temperatuur waarbij steen smelt,” aldus de onderzoeker. Kepler-78b is dus een brandende bal lava. Het helse halfbroertje van de aarde.
Mysterie
Voor het team van wetenschappers dat onderzoek doet naar Kepler-78b (en zo’n 150 andere nieuw ontdekte planeten) is het een groot mysterie hoe de planeet kan zijn zoals hij is. Of eigenlijk: hoe hij kan zijn wáár hij is. Want hij staat simpelweg te dicht bij de ster waar hij om draait om daar ontstaan te zijn.
Het verleden van de planeet mag dan een mysterie zijn, de toekomst is dat niet. Want we weten nu al dat de planeet niet voor eeuwig zal bestaan. Kepler 78b zal – naar astronomische begrippen – heel snel in de ster verdwijnen. De ster trekt namelijk aan de planeet, waardoor deze naar schatting ‘al’ binnen drie miljard jaar door de ster wordt opgeslokt.
