Spring naar de content

Mysterie: waarom hebben deze pelsrobben seks met pinguïns?

Wetenschappers staan voor een groot raadsel: steeds vaker komen ze pelsrobben tegen die seks proberen te hebben met een pinguïn. Waar komt dit gedrag vandaan?

Gepubliceerd op: Geplaatst in de volgende categorieën:
Geschreven door: Nick Muller

Reeds in 2006 ontdekten onderzoekers op Antarctica al een pelsrob die de liefde wilde bedrijven met een veel kleiner zijnde koningspinguïn. Op Marion Island, de thuisbasis van beide soorten, beschreven ze de geslachtsdaad als het gedrag van een gefrustreerde, seksueel onervaren rob. Was het een daad uit agressie? Of toch frustratie? Of was het een onschuldig spelletje dat uitmondde in iets seksueels? De onderzoekers dachten dat het een op zichzelf staand incident was en konden dus ook niet tot een goede verklaring komen.

Maar nu, nu de onderzoekers verder onderzoek doen naar de pelsrobben, blijkt dat het seksuele gedrag tot pinguïns eerder regel is dan uitzondering. Inmiddels zijn vier gevallen van seksuele intimidatie door Antarctische pelsrobben op film vastgelegd. En dat verrast de onderzoekers. “Eerlijk gezegd had ik niet verwacht dat we meer van deze waarnemingen zouden doen”, zegt Nico de Bruyn, onderzoeker aan het Mammal Research Institute van de Universiteit van Pretoria, verwijzend naar het voorval in 2006.

Vier incidenten
De vier incidenten hebben een gemeenschappelijk patroon: de pelsrob gaat achter de pinguïn aan, vangt hem en houdt het stevig klem. Dan doet de pelsrob verschillende pogingen om de pinguïn (zowel mannetjes en vrouwtjes – ze hebben immers allemaal een cloaca) te penetreren. In sommige gevallen is dat waarschijnlijk zelfs gelukt. Elke poging duurt ongeveer vijf minuten, met daartussen periodes van rust. In drie van de vier gevallen  die op film zijn vastgelegd werd de pinguïn weer vrijgelaten. In één geval werd het slachtoffer, na verschillende malen te zijn besprongen, opgegeten. Overigens is dat niet heel gek, want pelsrobben eten wel vaker pinguïns in de natuur.

De Bruyn merkt dat het aantal incidenten lijkt toe te nemen. “Ik denk oprecht dat het gedrag toeneemt in frequentie. We gaan er nu van uit dat dit aangeleerd gedrag is. Maar wat is dan de beloning voor de jonge mannen? Misschien dat deze vogels een makkelijker doelwit zijn voor het oefenen van hun seksuele vaardigheden, ander zou ik het ook niet weten. Het kan ook zo zijn dat het te maken heeft met seksuele frustratie, gezien de pieken van dit gedrag tijdens het broedseizoen. Het is zeer onwaarschijnlijk dat de pelsrob denkt dat de pinguïn een vrouwtje waarmee hij kan paren. Er moet iets anders achter zitten.”

Onderwerpen