Mars Rover begint ouderdomskwaaltjes te vertonen
De Mars Curiosity Rover is zijn geld meer dan waard geweest. Eigenlijk zou het mobiele laboratorium een missie van slechts drie maanden uitvoeren, maar het oude beestje rijdt inmiddels al tien jaar over de Rode Planeet.
De Rover verzamelde in dat decennium een schat aan informatie over Mars. Zo weten we dankzij de robot dat er water op mars is. Ook zijn de bouwstenen voor leven (waterstof, zwavel, stikstof, zuurstof, fosfor en koolstof) er gevonden. In een ver verleden zouden er microscopische organismen hebben kunnen leven. Bewijs dat dit ook het geval is geweest is hiervoor echter nog niet gevonden.
Maar die lange, productieve jaren op het Marsoppervlak beginnen hun tol te eisen. Zoals dat dikwijls gaat met ouderdom, begint het geheugen van de Rover gebreken te vertonen. Zo blijkt het moeilijker om dingen op te slaan en reset het systeem zich om onverklaarbare redenen.
In een interview met Discovery Channel spreekt NASA-project manager John Callas van een steeds groter wordend probleem, dat ervoor zorgt dat de Curiosity steeds vaker noodgedwongen stilstaat. Maar het is nog niet te laat voor het mobiele lab. In de komende weken wordt er mogelijk een oplossing verzonnen.
De Curiosity maakt namelijk gebruik van zeven ‘memory banks’ (een soort harde schijven) voor het Flash-geheugen. Het probleem lijkt hem te zitten in slechts een daarvan, en wordt veroorzaakt door het te vaak overschrijven en teruglezen van data.
Door het defect kan de robot vaak zijn bevindingen van die dag niet op het Flash-geheugen zetten, waardoor noodgedwongen het RAM-geheugen gebruikt wordt. Echter wordt dit iedere keer gewist wanneer de robot in ruste gaat, waardoor Curiosity alles ‘vergeet’ bij opnieuw opstarten.
Het probleem is dermate ernstig dat de Rover onlangs compleet stopte met communiceren. Maar een oplossing lijkt voor de hand liggend. NASA heeft het idee om een van de data-banks volledig uit te schakelen, waarna de overige zes voortaan gebruikt zullen worden voor opslag. Een soort digitale lobotomie dus, maar wel eentje die ervoor zorgt dat de robot weer normaal kan functioneren.
Omdat het natuurlijk niet mogelijk is om naar Mars te reizen en het defecte onderdeel er zelf uit te slopen, gebeurt dit alles via nieuwe software, die momenteel geschreven wordt. Naar verwachting wordt het nieuwe programma binnen een paar weken naar de Curiosity gestuurd, waarna deze misschien nog eens tien jaar mee kan.
