Spring naar de content

Curaçao maakt van World Port Tournament een Caribisch festival

Tijdens wedstrijden van Curaçao op honkbaltoernooi World Port Tournament (WPT) is het stadion van Neptunus even grondgebied van het Antilliaanse eiland. Voor het stadion doen de kraampjes met Caribisch eten goede zaken. Op de tribunes zijn de blauwe petjes en shirts niet te missen. Het blijkt: met Curaçao op de deelnemerslijst krijgt het toernooi iets extra’s.

Gepubliceerd op: Geplaatst in de volgende categorieën:
Geschreven door: Lennart Bloemhof

Curaçao is honkbal en honkbal is Curaçao. Op het tropische eiland kan de sport 365 dagen per jaar gespeeld, en dat gebeurt ook. Wanneer jongetjes in een van de vele honkbalfamilies op het eiland worden geboren, krijgen ze de sport met de paplepel ingegoten. Dat helpt, want vooral de laatste jaren staat het eiland bij de grote clubs in Amerika in de boeken als een kweekvijver voor honkbaltalent.

Vijf spelers komen momenteel uit op het hoogste honkbalniveau in de VS, de Major League. En aangezien Curaçao als niet volledig autonoom land geen eigen olympisch comité mag bezitten – en dus ook niet mag uitkomen op WK’s of Olympische Spelen – is het WPT een van de grootste toernooien waar het eiland onder eigen vlag aan kan meedoen.

Ramiro Balentina van Curacao in actie tijdens het WPT in 2011.
Ramiro Balentina van Curacao in actie tijdens het WPT in 2011.

Caribisch festival
Rotterdam is wat dat betreft de perfecte stad voor het toernooi. Dankzij de grote Antilliaanse gemeenschap in de stad wordt het gebied rond het Neptunus Familiestadion tijdelijk omgetoverd in een soort Caribisch festival. Daar is het terrein rond het honkbalstadion ook op ingericht. Er zijn stands met aankondigingen van de clinics die de Curaçaose Major Leaguers in de winter op het eiland geven. Ook schalt er Caribische muziek uit de speakers en kan er schaafijs worden gekocht bij een van de kleurrijke kraampjes.

Binding en sfeer
Wie even droomt, waant zich in Willemstad. Toch zijn er ook veel Nederlandse honkbalfans die zich vermaken in de Caribische setting. Het is precies zoals toernooivoorzitter Bart Volkerijk het graag ziet. Hij is blij met de aanwezigheid van Curaçao als deelnemer naast Nederland, Taiwan, Japan en Cuba. “De binding tussen Nederland en Curaçao is sterk en dat willen we graag met dit toernooi verder uitbouwen”,  zegt hij. “Het gaat hier natuurlijk over honkbal, maar ook om het sfeertje. Met Curaçao is dat altijd opperbest.” Ook is hij te spreken over het aanvallende honkbal dat Curaçao speelt. De wedstrijden zijn vaak spectaculair, met veel punten.

Publiek tijdens een wedstrijd op het WPT in 2011.
Publiek tijdens een wedstrijd op het WPT in 2011.

Het is de derde keer dat Curaçao met een eigen team meedoet aan het World Port Tournament na het debuut in 2011. Het huidige team is overigens niet een met topspelers overladen ploeg. Het grootste gedeelte van de selectie bestaat uit spelers van de regerend kampioen van de lokale Curaçaose competitie, de St. Maria Pirates. De ploeg is aangevuld met een aantal spelers van Aruba en andere teams uit de competitie.

De toptalenten en spelers die hun geld verdienen in Amerika krijgen geen vrijaf van hun clubs. Alleen bij hoge uitzondering, bijvoorbeeld voor het prestigieuze toernooi World Baseball Classic, mogen ze een nationaal tenue aantrekken. Dat tenue is dan het oranje van het Koninkrijksteam.

Behoorlijk niveau
Maar dat het niveau van het team ook zonder de Curaçaose sterspelers behoorlijk is, bleek woensdag tijdens de Caribische derby tegen Cuba. De Cubanen kwamen vroeg op voorsprong, maar Curaçao sloeg zich terug in de wedstrijd. Na een inning vol Cubaanse fouten pakten de Curaçaoënaars zelfs een flinke voorsprong. Op de tribune schieten de stemmen van de Curaçaose radioverslaggevers omhoog. De wedstrijd wordt live gevolgd op het eiland en het verslaan van Cuba – een honkbalgrootmacht en ook nog eens eentje uit de regio – zou het eiland op z’n kop zetten.

Het mocht niet zo zijn. De werpers van Curaçao hadden niet de kwaliteit om de wedstrijd zakelijk uit te gooien en in de laatste inning kwamen de Cubanen alsnog langszij. Eindstand: 11-7 voor Cuba. Toch rolt er een indrukwekkend applaus vanaf de tribunes voor de Curaçaose spelers. Daarna loopt iedereen balend, maar wel voldaan, van de tribunes naar de eettentjes en bespreekt ondertussen nog eens waar het misging in de laatste innings.

Leider Legito
Als er een leider van het huidige team van Curaçao aangewezen moet worden, dan is het wel Raily Legito. De 37-jarige binnenvelder speelde tussen 1999 en 2012 liefst 249 interlands in het shirt van Nederland. Op het World Port Tournament debuteert hij dit jaar in het shirt van Curaçao. Daar is hij trots op. Hij werd geboren op Curaçao en zag het altijd als een droom om ooit eens voor zijn geboorte-eiland uit te komen. “Ik hoefde er niet over na te denken”, zegt hij. Op het veld kreeg hij het enthousiasme van het publiek mee. “Daar speel je voor”, zegt hij met een glimlach.

Raily Legito in 2009, toen nog in het shirt van Nederland.
Raily Legito in 2009, toen nog in het shirt van Nederland.

Om te wennen aan het team trainde hij op Curaçao al eens met de selectie. Of Legito het vreemd vindt om voor het eerst in zijn honkbalcarrière het tenue van een ander land dan Nederland aan te trekken? “Nee”, zegt hij nuchter. “Het was ook alweer vier jaar geleden dat ik voor het laatst voor Nederland speelde. Dat maakt het makkelijker.”

Grapjes
Legito speelde dit toernooi al twee keer tegen Nederland. Apart was dat niet, hoewel hij erkent dat er wat grapjes over en weer zijn gemaakt. Legito kent de spelers van Nederland door en door en speelt met sommigen zelfs samen bij zijn club Neptunus. Hij weet dat de duels tussen Nederland en Curaçao vanwege de band tussen beide landen extra speciaal zijn. “Dat maakt het allemaal extra mooi voor mij. Maar dat neemt niet weg dat ik gewoon wil winnen. Ook als de tegenstander nu Nederland is.”