Hoe metaal kan worden gewonnen uit planten
Bij het winnen van metalen wordt vaak gedacht aan donkere mijnschachten of enorme afgravingen. Maar in de toekomst kan dit wellicht heel anders gaan. Bepaalde metalen kunnen namelijk ook gewoon uit planten gewonnen worden.
Duitse wetenschappers van de universiteit van Freiburg hebben uitgevonden dat het (what’s in a name) element germanium opgenomen wordt door verschillende plantensoorten. Met name zonnebloemen, kanariegras en maïs blijkt erg geschikt te zijn voor deze nieuwe methode, die al ‘delven met planten’ genoemd wordt.
Germanium is een zogenoemde metalloïde, een scheikundig element dat qua eigenschappen tussen de metalen en niet-metalen inzit. Het komt van nature overal op aarde voor en in de oceanen voor, maar slechts in zeer kleine hoeveelheden, hetgeen op grote schaal winnen moeilijk maakt. Tot dusver wordt germanium vooral gewonnen als bijproduct van het winnen van zink of na verbranding van steenkool.
Het element is zeer belangrijk voor de productie van smartphones en andere digitale apparatuur. Tot de unieke eigenschappen van germanium behoren namelijk extreem snelle geleiding en transparantie in infrarood licht, hetgeen het geschikt maakt voor onder anderen intelligente stuursystemen en parkeersensoren. Een veelzijdig en in onze technologische vaart der volkeren redelijk onmisbaar materiaal dus.
De nieuwe methode om germanium te winnen is bovendien groen, zeker vergeleken met de zware industrie die bij traditionele mijnbouw komt kijken. Het materiaal wordt opgenomen via de plantenwortels, die vervolgens geoogst en gefermenteerd worden met behulp van bacteriën. De verkoop van het biogas dat vrijkomt dekt bovendien de kosten van deze fermentatie.
Momenteel staat de nieuwe methode nog in de kinderschoenen, maar het team heeft goede hoop op een hoger rendement aan natuurlijk gewonnen germanium in de toekomst. Het is dus goed mogelijk dat uw smartphone over een paar jaar gedeeltelijk ‘plantaardig’ is.
