Laatbloeier Jamie Vardy, de belichaming van ijdele hoop
Driftig prikt hij zijn wijsvinger op de borst. Hij heeft het gedaan. Met de armen gespreid ontvangt hij het gejuich van de Leicester City-fans. Uitgerekend tegen Manchester United breekt Jamie Vardy het record van Ruud van Nistelrooij, stammend uit 2003. Elf doelpunten in elf achtereenvolgende duels.
Haast eigenhandig verklaart de 28-jarige spits de opvallende prestaties van de frivole counterploeg Leicester City. Ondanks het gelijkspel (1-1) tegen Manchester United delen The Foxes met 29 punten de koppositie met Manchester City. En het is Vardy – sinds juni ook Engels international – die zich met veertien doelpunten topscorer van de Premier League mag noemen. Niet Wayne Rooney (30) – afgelopen zaterdag zijn rivaal in het andere strafschopgebied.
Het contrast tussen het verloop van beide carrières is aanzienlijk. Rooney maakte op 16-jarige leeftijd de winnende voor Everton tegen Arsenal. Op diezelfde leeftijd werd Vardy afgetest door Sheffield Wednesday. Door zijn geringe lengte niet geschikt voor de spitspositie.
Geen profvoetbal. Niet spelen voor Sheffield, de club waar Vardy compleet idolaat van was. Onfortuinlijk genoeg begon hij een maand na zijn vertrek bij de club te groeien. Maar voetballen deed hij alleen nog voor vertier, bij Stocksbridge Park, op het achtste niveau van Engeland. En doordeweeks werkte hij aan de lopende band in een carbonfabriek.
Antiek record
Stiekem geeft Vardy niet op. Door een batterij aan doelpunten bij vijfde divisieclubs Halifax Town en Fleetwood Town belandt hij in 2012 bij Leicester City. Die ploeg, dan spelend in de Championship, betaalt één miljoen pond voor een 25-jarige amateurvoetballer. Een record.
En nu hij Van Nistelrooij voorbij is, heeft Vardy een antiek record in het vizier, van ver voor de oprichting van de Premier League. Jimmy Dunne scoorde in het seizoen 1931-1932 voor Sheffield United in twaalf aaneengeschakelde duels. Aanstaande zaterdag, uit bij Swansea City, kan Vardy de Ier evenaren.
Ondertussen zal de snelste voetballer van de Engelse velden met een schuin oog naar de topscorerslijst kijken. De laatste Engelsman die zich kroonde tot goalgetter van de Premier League was Kevin Phillips van Sunderland in 2000. En de gelijkenissen zijn opvallend. Ook Phillips werkte zichzelf – nadat Southampton hem afkeurde – van amateur bij Baldock Town op tot international. En in het seizoen 2013-2014 speelden ze zelfs kortstondig samen bij Leicester.
Als we Vardy mogen geloven, zitten zijn armen onder de blauwe plekken. Hij vertelt alle journalisten dat hij zichzelf voortdurend in zijn arm moet knijpen om te beseffen wat hem in sneltreinvaart overkomt. De media lopen met hem weg, maar Vardy verscheen niet alleen om zijn doelpuntenreeks in de Britse tabloids.
De nummer 9 is niet van onbesproken gedrag. Zo bejegende hij deze zomer in dronken toestand een Japanner op racistische wijze in een casino. En jaren geleden liep hij zes maanden met een elektronische enkelband rond, omdat hij op kwam voor een vriend die een gehoorapparaat droeg. Twee ‘lads’ hadden het op een zaterdagavond in Sheffield op zijn ‘mate’ voorzien.
Het maandenlange strafrechtelijke toezicht weerhield hem niet om verder te voetballen. Al dwarsboomde de avondklok van 18.00 ‘s avonds tot 6.00 ‘s ochtends af en toe wel trainingen en wedstrijden. En als uitduels erg ver weg waren, kon Vardy slechts een helft of uurtje meedoen. Dan sprong hij snel in de auto en reden zijn ouders hem vlak voor het verstrijken van de avondklok naar huis. Op de bank doodde hij de tijd met films.
Held van de arbeidersklasse
Toch hijsen Engelse fans de nieuwbakken international op het schild. Vardy is een voetballer, zo weggelopen uit de strip De Wondersloffen van Sjakie. Naast zijn doelpunten toont hij als meest vooruitgeschoven post een ongebreidelde werklust om de bal te veroveren. De aanval is de beste verdediging.
Zoals de voorzitter van Leicesters supportersvereniging het omschreef: “Hij komt uit de arbeidersklasse en is onze held,” refererend aan John Lennons nummer Working Class Hero. Vardy wekt nostalgische gevoelens op naar het Engelse voetbal van weleer.
Ondertussen werkt de spits al maanden aan zijn eigen academie V9 voor talentvolle amateurvoetballers die net als hij de boot naar de top misten. De laatbloeier is ervan overtuigd dat zich in de onderste Engelse regionen meer Vardy’s bevinden. De man uit Sheffield wil ze een kans geven op een profcontract, maar vooral laten inzien wat het vergt om de top te bereiken. Hoe dan ook, voor hen is Jamie Vardy de belichaming van de vaak ijdele hoop. Het kan.
Vardy probeert zijn recordreeks zaterdag 5 december een vervolg te geven in een uitwedstrijd tegen Swansea City. Het duel wordt om 16.00 uur afgetrapt.
