Spring naar de content

Waarom Leicester City zomaar de Premier League kan winnen

Het verhaal van Leicester City is een heus voetbalsprookje. Dé degradatiekandidaat van afgelopen kerst is dit jaar de trotse koploper. En het kan best dat niet Manchester City of Arsenal, maar Leicester City, uit een stad ter grootte van Utrecht, de Premier League wint.

Gepubliceerd op: Geplaatst in de volgende categorieën:
Geschreven door: Jessy de Cooker

Juichend stapten de spelers van Leicester City afgelopen weekend het veld van Goodison Park in Liverpool af. De ploeg die afgelopen seizoen lang met afstand de staartploeg van de Premier League was en pas na een onwaarschijnlijke serie overwinningen het vege lijf redde, gaan door de 2-3 overwinning op Everton de kerstperiode in als lijstaanvoerder van de grootste voetbalcompetitie ter wereld.

Hoe anders was de situatie in maart van dit jaar. Degradatie uit de Premier League lijkt zeker wanneer coach Nigel Pearson, die eerder die maand een journalist uitscheldt voor ooievaar, een tactiek bedenkt waarbij hij countervoetbal afstemt op de pijlsnelle Jamie Vardy en Riyad Mahrez. Plots begint de ploeg te winnen en eindigt ze door zeven overwinningen uit de laatste negen wedstrijden zelfs als veertiende.

Nieuwe kapitein blijkt meesterzet
Voor het begin van dit seizoen ontslaat de clubleiding van Leicester City Pearson nadat diens zoon en selectielid James in een racistische sextape verschijnt. Het bestuur besluit Claudio Ranieri aan te stellen als nieuwe hoofdcoach. De Italiaan heeft in het verleden bij topclubs als Chelsea, Juventus en Valencia gewerkt, maar na een desastreus dienstverband als bondscoach van Griekenland – onder zijn leiding verloor het land drie van de vier interlands – zijn de Engelse analytici, met oud-spits van Leicester Gary Lineker voorop, verbaasd over zijn aanstelling.

De aanstelling van Ranieri blijkt tot de dag van vandaag echter een meesterzet. Leicester heeft dit seizoen in de Premier League slechts één keer verloren, countert ploeg na ploeg van het veld en bezet de koppositie met kerst. De Italiaan borduurt voort op de succesformule die Leicester vorig jaar in de divisie wist te houden, maar brengt met zijn flair een zeker gevoel van onoverwinnelijkheid naar het King Power Stadium.

Hij belooft zijn spelers pizza na iedere overwinning en gevraagd naar de titelkansen van zijn ploeg reageert hij met een onnavolgbare metafoor. “Het is de eerste keer dat deze jonge ploeg bovenaan staat in deze zware competitie,” vertelt hij aan een journalist van The Guardian. “Ik voel me soms net een bergbeklimmer. Soms kijk ik naar beneden en denk: Oh my god.”

Verrassing op het middenveld
Het succes is een mix van factoren die op dit moment allemaal in het voordeel van de ploeg uit Leicestershire vallen. Zo is de van het bescheiden Caen overgekomen middenvelder N’Golo Kanté de revelatie op het middenveld. Kanté maakte de meeste tackles en intercepties in de hele competitie en fungeert samen met Danny Drinkwater als de longen van Leicester City. Het duo is de verbinding tussen de vijfmansdefensie en de sterren voorin en houdt de Zwitserse recordaankoop Gökhan Inler moeiteloos op de bank.

Daarnaast had niemand durven voorspellen dat spits Jamie Vardy en zijn compagnon Riyad Mahrez de lijn van het slot van 2014/2015 door zouden trekken. Vardy is de man die eigenhandig het record van Ruud van Nistelrooy (meeste wedstrijden achtereen gescoord, red.) uit de boeken heeft geschoten en Mahrez wordt geroemd als de beste speler in de Premier League op dit moment. “Ik zie Mahrez dingen met zijn linkervoet doen die alleen Lionel Messi kan,” vertelt voormalig Liverpool-verdediger Jamie Carragher na de 2-1 overwinning op Chelsea tegen Sky Sports.

Falende concurrentie 
En dan zijn er nog de falende concurrenten. Zo verkeert regerend kampioen Chelsea in degradatienood en heeft Manchester City, de nummer twee van het voorbij seizoen, in competitieverband al bijna zoveel wedstrijden verloren als de hele voorgaande competitie. Zet de resultaten af tegen het verleden en deze top-twee presteert het slechtst sinds het begin van de Premier League. Dat City weggespeeld kan worden door het Stoke City van Erik Pieters toont aan dat in de huidige Premier League iedereen van iedereen kan winnen.

Heeft de ploeg van Ranieri het in zich om de koppositie tot mei vast te houden? Het verleden leert dat de countermachine wel degelijk een kans maakt. Volgens de BBC is er geen een team met zoveel punten met kerst buiten de top-vier geëindigd. In bijna de helft van de gevallen (47.8%) is koploper na vijftien speelronden zelfs de latere kampioen. Dat hoeft niets te betekenen. De verrassende titel van het kleine Blackburn Rovers in 1995 kwam pas in de tweede seizoenshelft tot stand. Succesverhalen kunnen ook in het eind van het seizoen geschreven worden.

Naar oud Engels gebruik treden de clubs de komende kerstperiode aan voor een serie wedstrijden, die voor de brigade uit Leicester het seizoen kan maken of breken. De ploeg treedt tussen Tweede Kerstdag (Boxing Day) en 13 januari aan tegen Liverpool, Manchester City, Bournemouth en Tottenham Hotspur. Ranieri roept al weken dat Leicester zich eerst veilig moet spelen, maar na een goede reeks tijdens de feestdagen zal hij toch moet geloven in zijn eigen kerstsurprise Leicester City.