In Ahoy moeten ze verder en het tennis blijft top, maar gemis Federer is voelbaar
“Toch jammer dat Federer er niet is, hè.” In de metro op weg naar Ahoy wordt de ongemakkelijke stilte tussen twee samen reizende vrouwen doorbroken door het meest voor de hand liggende onderwerp. De twee hadden er zo naar uitgekeken de Zwitserse tennisgod in actie te zien in Rotterdam. En velen met hen.
Het mocht nog niet zo zijn. Het belangrijkste verhaal van de 43ste editie van het ABN Amro World Tennis Tournament werd vijf dagen voor het begin van het hoofdtoernooi al geschreven. Toernooidirecteur Richard Krajicek wedde op één sierpaard, maar hij bleek mank. Geen Roger Federer in Rotterdam.
In allerijl moest de focus van het toernooi worden gewijzigd. Federer was het uithangbord, maar kon niet langer als zodanig worden gebruikt. Wie op maandagochtend richting Ahoy loopt ziet enorme beeltenissen van Richard Gasquet en Marin Cilic – de nummer tien en dertien van de wereld en de nieuwe toernooifavorieten – op de plek waar normaal gesproken het hoofd van de beste tennisser aller tijden had moeten prijken.
Herinneringen
Wanneer je het sportpaleis via de persingang betreedt merk je dat niet alle herinneringen aan Federer tijdig konden worden uitgewist. Op de persaccreditatie staat het hoofd van de Zwitser en ook het programmaboek was bij de afmelding reeds naar de drukker. Federer staat prominent op de voorkant en kreeg binnenin zeven pagina’s toebedeeld, waar andere spelers het met één, hooguit twee bladzijden moeten doen.
Het zijn slechts overblijfselen van een incident, is de gedachte bij de organisatie. Nu is het slikken en doorgaan. Zoals Krajicek het later op de dag nog zou zeggen: “Iedereen weet het en heeft het al verwerkt. Hij doet niet mee, hij is echt geblesseerd. Niets meer aan te doen.”
Drie uur
Toch zoemt de naam van Federer nog wel over de redelijk gevulde tribunes rondom het centre court wanneer de klok drie uur aangeeft. Het was het moment waarop de Zwitser, winnaar van het toernooi in 2005 en 2012, in het originele programma een training af zou werken op de hoofdbaan. Het werd in januari al groot aangekondigd via de diverse mediakanalen van het evenement.
Om de pijn enigszins te verzachten staat nu de partij van Cilic tegen de Oezbeek Denis Istomin gepland. Maar de Kroaat, die in 2014 in Rotterdam tot de finale reikte en in datzelfde jaar de US Open won, is geen sierlijke speler als Federer. Cilic moet hard werken voor de winst tegen, de à la Edgar Davids met een sportbril getooide, Istomin (7-6 (5), 6-4). De oehs en aahs van verrukking zijn op twee handen te tellen.
Nee, Cilic is (nog) niet de man die het toernooi gaat dragen. Hij ontbeert het charisma en de charme, blijkt ook na afloop in de mixed zone. Zijn antwoorden blijven, mede ingegeven door zijn matige beheersing van het Engels, vlak. Of hij extra druk voelt nu Federer afwezig is? “Op de baan niet, maar je beseft wel dat er kansen liggen. Het deelnemersveld is niet zo sterk als de afgelopen jaren, toen er drie of vier spelers uit de toptien deelnamen.”
De Bakker
Rest de vraag wie de handschoen wel oppakt. Gasquet toonde afgelopen week in vorm te zijn door het toernooi van Montpellier te winnen, maar er wordt getwijfeld aan de fitheid van de Fransman. Zijn landgenoot Gaël Monfils zorgt altijd voor spektakel en trok tijdens zijn maandagtraining op baan drie een volle tribune. De let Ernest Gulbis is een echte publieksspeler, Krajicek heeft hoge verwachtingen van het Duitse talent Alexander Zverev.
De belangrijkste troef is echter in handen van de Nederlanders. De eerste Nederlandse toernooiwinst sinds Jan Siemerink in 1998 zou de afwezigheid van Federer definitief doen vergeten. Maandagavond schaart een goed gevuld Ahoy zich al achter Thiemo de Bakker. Als wel vaker krijgt de thuisfavoriet legio kansen om een goed resultaat neer te zetten, maar uiteindelijk gaat Borna Coric er met de buit vandoor. De hoop is nu gevestigd op Robin Haase. Hij begint zijn enkeltoernooi op woensdag met een wedstrijd tegen Gilles Simon.
De Bakker en Haase spelen dinsdagmiddag al samen in het dubbelspel, net als Jean-Julien Rojer die samen met zijn Roemeense partner Horea Tecau de titel in Rotterdam verdedigt.
Update: Gasquet blijkt inderdaad niet fit, de Fransman meldt zich dinsdagmiddag af.
