Zes maanden geleden had bijna niemand in de staat Georgia gehoord van Jon Ossoff. Morgen vertegenwoordigt de dertigjarige voormalig politiek medewerker in het Congres de allerlaatste hoop voor de Democratische Partij.

In een speciale verkiezing om de vrijgekomen zetel van Tom Price in het Huis van Afgevaardigden, die begin dit jaar plaatsnam in het kabinet van Trump als minister van Volksgezondheid, neemt Ossoff het op tegen Republikein Karen Handel. In een gewoon jaar was deze verkiezing – van een onervaren documentairemaker tegen een beroepspoliticus – in het zesde kiesdistrict van Georgia (een gebied ten noorden van Atlanta) onder de radar gebleven, maar gewoon bestaat niet meer in Trumps Amerika.

Overweldigd

In deze campagne, inclusief de niet doorslaggevende eerste verkiezingsronde in april, is dit jaar al zo’n vijftig miljoen dollar uitgegeven door de campagnes en politieke belangengroepen. Het is hiermee de duurste race voor een Huis-zetel in de Amerikaanse geschiedenis. Dit geld komt niet uit de zak van de kleine zevenhonderdduizend inwoners in dit district, die overweldigd zijn door de niet aflatende stroom ‘attack ads’ op de televisie en internet. Het is grotendeels afkomstig van kiezers uit de rest van Amerika en grote politiek organisaties in Washington.

Vooral Ossoff krijgt ervan langs in de spotjes. De jonge politicus, die het goed doet bij Millennials, wordt afgeschilderd als een terrorist omdat hij in het verleden als videomaker werkte voor buitenlandse nieuwsorganisatie Al Jazeera en de suggestie wordt gewekt dat hij geen problemen heeft met geweld tegen de president. Het laat zien hoe erg Republikeinse belangen in gevaar zijn.

De tekst gaat verder onder dit filmpje.

Drie nederlagen op een rij

Sinds de verkiezing van Trump afgelopen november is de Democratische Partij de weg kwijt. De laatste twee speciale verkiezingen in Kansas en Montana, waar de Republikeinse winnaar op de vooravond een journalist mishandelde, verloor het al. Dat is extra wrang.  Zeker nu het elke dag geconfronteerd wordt met de realitysoap in het Witte Huis die almaar vreemder en ingewikkelder lijkt te worden.

“Verliest Ossoff in Georgia dan is dat drie nederlagen op een rij voor de Democraten,” legt Michael Malbin uit. Hij is hoogleraar Politicologie aan de State University of New York en directeur van denktank The Campaign Finance Institute in Washington. Voor de partij is het dan game over de komende zestien maanden.

“Georgia heeft een symbolische betekenis gekregen voor de twee partijen. Als Ossoff wint dan laat dat potentiele Democratische kandidaten in moeilijke” –conservatieve kiesdistricten – “zien dat ze volgend jaar een kans maken”. In dit dieprode kiesdistrict in Georgia dat al sinds 1979 Republikeins stemt, wordt het vannacht een nagelbijter. Ossoff en Handel gaan gelijk op in de laatste peilingen. Met de Democraat lichtjes aan kop. Volgend jaar staan bijna alle Huis-zetels en 33 van de honderd Senaatszetels op het spel.

Proxy-oorlog

Met de weerzin tegen Trump, zijn beleid, de naar alle waarschijnlijkheid rampzalige hervorming van het gezondheidsstelsel en het almaar uitdijende Rusland-schandaal, is de race in Georgia een referendum geworden over de president. Malbin: “Als de Republikeinen winnen dan is het duidelijk dat de kiezer vooralsnog gewoon achter Trump staat”. Leiders van die partij vrezen echter dat de kans groot is dat Georgia voor het eerst in veertig jaar van kleur verandert.

Dat terwijl een door schandalen en slecht nieuws geplaagde Trump wel weer even een ‘win’ gebruiken. Daarom mengden niet alleen kabinetsleden en vice-president Mike Pence  zich in deze provinciaalse strijd. Ook ‘The Donald himself’ besteedde er in april een tweetje aan.

De strijd om Georgia’s zesde kiesdistrict is dus een proxy-oorlog geworden om het Witte Huis. Dat maakt van de amateuristische politici supersterren. Handel is een houterige establishment-kandidaat die uitglijers maakt. Zo staat zij niet achter een ‘salaris waarvan je kunt leven’. De ietwat robotische Ossoff woont daarentegen niet eens in het desbetreffende kiesdistrict.

En dat de piepjonge politicus eerder op Hillary Clinton lijkt dan de veel invloedrijkere progressieve Bernie Sanders – terwijl de Democratische partij een zwaai naar populistisch links moet maken – maakt niet uit. Democraten uit het hele land doneerden 23 miljoen dollar aan Ossofs campagne. Voornamelijk met kleine individuele bedragen van onder de tweehonderd dollar.

Hoogtepunten van het amateuristische debat tussen Handel en Ossoff

Een reden voor zijn tegenstander om Ossoff aan te vallen tijdens het laatste verkiezingsdebat. “De mensen die willen dat hij wint, die wonen in Californië, New York en Massachusetts”, zei Handel. “Die hebben niet onze waarden en normen. Maar die uit San Francisco.” Dat zijzelf met miljoenen gesteund wordt door politieke actiecomités uit Washington, vergat ze even.

Reclamespot ‘Thank you, Georgia’

Nerveus

Hoe de inwoners van het zesde kiesdistrict in Georgia ook stemmen morgen, hoogleraar Politicologie Richard Hasen van de University of California voorspelt dat de lat voor toekomstige Huis-verkiezingen hoger is gaan liggen. “Als Ossoff wint dan zullen de Democraten overtuigd zijn dat ze het Huis volgend jaar kunnen terugwinnen. Dat maakt de Republikeinen nu al nerveus.”

Aangezien de Democraat alle toegang krijgt tot de partijinfrastructuur om donaties te werven, is de verkiezing morgen ook een test voor dat systeem. De resultaten zullen gebruikt worden om volgend jaar Washington proberen terug te winnen van Trump.

Waarschijnlijk zal nergens het historische bedrag aan campagneuitgaven geëvenaard worden, benadrukt directeur Malbin van The Campaign Finance Institute wel. “Misschien komen de echt krappe races in de buurt van dit bedrag. Maar er bestaat niet genoeg geld in de wereld om alle races in 2018 op zelfde manier te financieren.”