Spring naar de content

Het oudste menselijke DNA is van een mysterieuze voorouder

Het Atapuerca-gebergte in Spanje stelt vrij weinig voor. Met toppen van maximaal duizend meter boven zeeniveau kun je het nauwelijks een gebergte noemen. Maar onder het aardoppervlak liggen schatten verborgen. In de vele kalksteengrotten wemelt het van de fossiele resten, zo veel dat sommige wetenschappers denken dat vroege mensensoorten hier naartoe kwamen om hun doden te begraven.

Gepubliceerd op: Geplaatst in de volgende categorieën:
Geschreven door: Paul Geraedts

Niet zo gek dus dat hier het oudste DNA-fragment van de Europese mens werd gevonden. En zoals zo vaak bij dit soort vondsten, roept nadere bestudering juist alleen maar meer vragen op.

De gevonden DNA-streng is zo’n vierhonderdduizend jaar oud, een flink stuk ouder dan het DNA dat tot dusver het oudst was, een honderdduizend jaar oud flintertje van een neanderthaler. Het nu gevonden DNA behoort toe aan een mens van een nog vrij mysterieuze soort, de Homo denisova, een aftakking van de moderne mens waarvan vooral in Siberië resten zijn gevonden.

De denisova-mens deelde waarschijnlijk een miljoen jaar geleden een voorouder met zowel de moderne mens als de neanderthaler. Het predikaat ‘Homo’ (mens) wordt echter door veel wetenschappers betwist, omdat nog niet vaststaat dat de pas in 2008 ontdekte ondersoort daadwerkelijk een moderne mensensoort is.

Met verbeterde technieken kunnen wetenschappers steeds oudere DNA-strengen ontrafelen. Langzaam maar zeker ontvouwt zich zo de stamboom van de mens.