Spring naar de content

De waanzin van de Eerste Wereldoorlog, beschreven door het slachtvee

Dit jaar is het precies een eeuw geleden dat de Eerste Wereldoorlog begon. Op een brug in Sarajevo schoot de Servische nationalist Gavrilo Princip de Oostenrijks-Hongaarse aartshertog Frans Ferdinand dood en zette zo een kettingreactie van slachtingen in gang die zijn weerga in de geschiedenis niet kende.

Gepubliceerd op: Geplaatst in de volgende categorieën:
Geschreven door: Paul Geraedts

In de vier jaar die volgden kwamen er zo’n 37 miljoen burgers en soldaten om het leven, die laatsten veelal als willoos slachtvee in een uitzichtloze loopgravenoorlog. Alleen al bij de slag aan de Somme vonden meer dan een miljoen soldaten de dood.

Honderd jaar na dato blijft de Grote Oorlog fascineren. De Britse National Archives publiceerden onlangs voor het eerst 300.000 logboekpagina’s uit die tijd. Onder de naam Operation War Diary worden bezoekers van de site opgeroepen mee te helpen met het classificeren van de pagina’s, waarvan nog maar een fractie online is geplaatst.

Dat heeft nu al geresulteerd in een levendig verslag van ‘hen die erbij waren’, de jonge mannen die aan het front zaten, en die naast alle gruwelen ook het dagelijks leven in de loopgraven beschreven aan hun superieuren. Op het discussieforum van de site worden de meest spraakmakende gevallen besproken.

loopgraaf
Schets van een loopgraaf
Via Operation War Diary

Zo beschrijft een anonieme soldaat van de 2nd division van de Sutherland Highlanders op 21 oktober 1914 hevige aanvallen door Duitse mortieren, waarbij verscheidene doden en gewonden vallen; uiteindelijk worden de Britten uit de brand geholpen  door de Franse cavalerie. In een notitie van 8 december 1915 wordt melding gemaakt van ‘knee deep mud dat de loopgraven moeilijk begaanbaar maakt.

De ouderwetse handschriften zijn vaak lastig te lezen, maar wie de moeite neemt, leest ijzingwekkende verslagen uit de eerste hand van het oorlogsgeweld dat de modder in de loopgraven bloedrood kleurde.