NASA laat met prijsvraag het luchtschip terugkeren
Er was een tijd dat het luchtschip de toekomst was. In het begin van de twintigste eeuw hadden vliegtuigen nog te weinig bereik voor het realiseren van commerciële, intercontinentale lijnvluchten. Het luchtschip, of Zeppelin (vernoemd naar de Duitse graaf en pioneer Ferdinand von Zeppelin) was de snelste manier om de oceaan over te steken. In 61,5 uur zweefde het grootste luchtschip ooit gemaakt, de Hindenburg, in de jaren dertig van Duitsland naar Amerika.
Maar aan de korte heerschappij van de Zeppelin kwam een abrupt einde toen in 1937 de Hindenburg vlammend ten onder ging, samen met 35 van de 97 mensen aan boord. In de decennia daarna kwam de commerciële luchtvaart op gang en werden de Zeppelins letterlijk ingehaald. Zo af en toe is er nog een blimp (slap luchtschip zonder geraamte) te zien.
Maar als het aan NASA ligt wordt er een nieuwe invulling gegeven aan het oude ontwerp van de Zeppelin. De ruimtevaartorganisatie heeft namelijk een prijsvraag uitgeschreven voor een luchtschip dat op grote hoogte kan zweven, en looft daar 4 miljoen dollar (iets meer dan 3 miljoen euro) voor uit. Inzenden kan vanaf volgend jaar.
De criteria van de opdracht zijn simpel: Ontwerp een luchtschip dat op een hoogte van twintig kilometer twintig uur of langer stil kan hangen met een ballastgewicht van twintig kilo. Daarbij moet het ontwerp ook op grotere schaal te realiseren zijn.
NASA hoopt hiermee een alternatief voor satellieten te creëren. Die zijn immers duur om te lanceren, en door de voortdurende bezuinigen op het budget dat de Amerikaanse regering aan NASA uitgeeft zou dit een welkome ontwikkeling zijn.
Naast het gebruik als surrogaat-satelliet zou een luchtschip op die hoogte ook een echte satelliet kunnen lanceren, die door de kleinere wrijving en (uiteraard) grotere hoogte veel makkelijker in een baan om de aarde gebracht kan worden. Een baan om de aarde zit nog een stuk hoger, op minstens 160 kilometer.
Zoals met veel van dit soort projecten wordt ook de prijsvraag van NASA op de voet gevolgd door het Amerikaanse leger. Met hun eigen luchtschip, de Hi-Sentinel 20 kijken zij of het mogelijk is om met een Zeppelin communicatiesatellieten boven vijandelijk terrein te plaatsen.
NASA benadrukt echter dat de uitkomsten van de prijsvraag voor vredelievende doeleinden gebruikt worden. En mocht u een vlucht met een luchtschip naar de stratosfeer wel zien zitten? Helaas, het ontwerp moet onbemand blijven.
