Boeing en SpaceX gaan allebei ‘ruimtetaxi’s’ bouwen voor NASA
De kogel is door de atmosfeer. NASA heeft een opvolger, of eigenlijk twee opvolgers, voor de verouderde Spaceshuttle gevonden. Voor het astronomische bedrag van 6.8 miljard dollar (zo’n 5 miljard euro) gaan vliegtuigbedrijf Boeing en raketbouwer SpaceX vanaf 2017 ‘ruimtetaxi’s’ bouwen, die per keer maximaal zeven astronauten naar het International Space Station (ISS) kunnen vervoeren.
Een prototype van het eerste model ruimtetuig, genaamd de Dragon V2 (niet verwant aan de gelijknamige Duitse raket uit WO2) werd afgelopen voorjaar al onthuld door SpaceX CEO Elon Musk, en nu is dus bekend dat zijn bedrijf samen met Boeing de klus gaat klaren – en dat met een eigen ontwerp komt, genaamd de CST-100.
De Dragon V2 wordt als het ware een soort taxi, met als hoofddoel om astronauten (en in mindere mate vracht) naar het ISS te brengen. De term ‘ruimtetaxi’ is overigens niet toevallig, want NASA hoopt dat door het operabel worden van de Dragon V2 (en de CST-100), de commerciële ruimtevaart een boost krijgt.
Dan de CST-100 van Boeing. Die werd gisteren onthuld en lijkt qua design op de Dragon V2. Ook deze shuttle biedt plaats aan een crew van zeven personen. Wel maakt Boeing voor de lancering gebruik van de Atlas 5-raket, die draait op een Russische motor. Dit is dus een heikel punt, gezien de slechte relatie met Rusland.
Maar de nieuwe ruimtevaartuigen hebben ook potentiële voordelen. Het zou (buiten het hierboven genoemde gebruik van de Russische raketmotor door Boeing) het einde betekenen van de Amerikaanse afhankelijkheid van Rusland om astronauten de ruimte in te krijgen (sinds de Spaceshuttle in 2011 met pensioen ging).
En verdere uitbesteding van zogenaamde low-orbit transportation aan commerciële bedrijven (wat NASA met Boeing en SpaceX dus doet), betekent bovendien dat NASA zich in de toekomst kan richten op andere zaken: bijvoorbeeld een bemande missie naar Mars. Na jaren van sappelen en bezuinigen lijkt the sky weer eventjes de limit bij Nasa. We zullen het zien, vanaf 2017.
