Cannabisgebruik verandert het brein
Hoewel sandaaldragende hippies u indertijd misschien van het tegendeel hebben willen overtuigen, is het overduidelijk: het overdadig roken van wiet is niet bevorderlijk voor het brein. Bewijs hiervoor is echter moeilijk hard te maken, maar daar lijkt nu een, kleine, verandering in te zijn gekomen.
Wetenschappers onderzochten namelijk het brein van een 48 chronische rokers van de stof, en vergeleken die met 62 proefpersonen die nog nooit een joint hadden aangeraakt. Bij de blowers vonden ze een opmerkelijke overeenkomst. Al deze proefpersonen hadden namelijk een verkleinde orbitofrontale cortex.
Dat hersengebied wordt gelinkt aan ons gevoel van beloning, en is sterk betrokken bij motivatie en beslissen – processen die verstoord zijn bij een verslaving. Bovendien zit de orbitofrontale cortex vol met receptoren waaraan cannabinoïden zich binden. Niet alleen THC, het actieve ingrediënt van cannabis, trouwens, maar ook cannabinoïden die ons lichaam zelf aanmaakt.
Deze lichaamseigen cannabinoïden zorgen er onder meer voor dat niet gebruikte verbindingen in ons brein worden ‘weggesnoeid’. De introductie van THC zou dat snoeien kunnen verhinderen, doordat de stof receptoren bezet houdt, menen de onderzoekers in hun paper in het vakblad PNAS. Resultaat: meer verbindingen, al zijn het dan niet allemaal even nuttige verbindingen.
Dat toegenomen netwerk kan een compensatie vormen voor het verlies aan hersencellen – en dus een verminderde grijze materie – in hetzelfde hersengebied, denkt de onderzoekers. Dat het brein plastisch is en schade kan opvangen, is al meermaals aangetoond. Maar voordat er uitsluitsel gegeven kan worden, zal er vervolgonderzoek plaats moeten vinden.
Ook als de onderzoekers corrigeerden voor onder meer leeftijd, alcoholgebruik en roken, bleven hun conclusies overeind. Wel had de gebruiksduur en de leeftijd waarop de proefpersonen hun eerste joint opstaken, een effect. Het lijkt er in elk geval op dat onze hersenen zich aanpassen aan langdurig cannabisgebruik, concluderen de wetenschappers.
