Ralph Baer, de vader van de videogames, is overleden
Xbox, Playstation, Wii en andere consoles. We spelen erop alsof het nooit anders was. Maar ze zouden niet bestaan hebben zonder Ralph Baer. Hij ontwikkelde in 1972 de Magnavox Odyssey, de allereerste gameconsole voor thuis. De voorloper van alle consoles die nog zouden komen. Maar de uitvinder is nu overleden, op 92-jarige leeftijd in het Amerikaanse Manchester.
Ralph Baer werd in 1922 geboren in Duitsland, maar emigreerde net voor de Tweede Wereldoorlog met zijn familie naar de Verenigde Staten. Daar ging hij werken voor IBM. In 1966 begon de pionier met het ontwikkelen van de Brown Box, de bruine doos, een spelcomputer. Dat was nog een prototype, dat later, in 1972, op de markt gebracht zou worden als de Magnavox Odyssey, een logge en simpele console. Het was de eerste commerciële spelcomputer en voor de wat oudere gamers het begin van het gamen. De basis voor alle andere consoles die zouden volgen.
Sanders Associates, het bedrijf waarvoor hij de computer ontwikkelde, patenteerde het gelijk. De Magnavox Odyssey maakte geen geluid en werd verkocht voor 100 dollar. Er gingen ruim 100.000 stuks van over de toonbank. Vijf jaar later zou Atari ook indruk maken in de gamewereld, met de Atari 2600 spelcomputer.
Met zijn uitvinding veranderde Baer het gamen dan ook voorgoed. Voordat hij kwam met de Magnavox Odyssey was er geen sprake van een gameindustrie, maar zijn uitvinding zorgde ervoor dat het computergamen van iets kleins en onbelangrijks, langzaam veranderde in een wereldwijde markt, waarbij jaarlijks miljoenen euro’s omgezet werden.
In 2011 gaf Baer in een interview aan dat hij niet kon voorzien dat zijn uitvinding een revolutie zou veroorzaken. Hij bleef altijd bescheiden over zijn succes. “Zou ik hebben kunnen zien hoe ver dit ding zou gaan? Het antwoord is natuurlijk nee. Niemand besefte, zelfs niet in die tijd, dat we op deze geometrische curve zaten die recht omhoog naar de hemel zou gaan,” aldus Baer. “Het was niet te voorspellen; het was fantastisch. Ik ben blij dat het gebeurd is, maar als ik het niet was begonnen, zou iemand anders het wel gedaan hebben.”
De uitvinder ontwikkelde niet alleen spelcomputers, maar ook games en spullen om mee te gamen, zoals de bekende light gun. In 2006 ontving Ralph Baer de National Medal of Technology and Innovation van president George W. Bush en en in 2010 werd hij opgenomen in de Amerikaanse Inventors Hall of Fame, de Amerikaanse eregalerij voor uitvinders. Hij heeft ruim 150 uitvindingen op zijn naam staan.
