Fascinerend: zo wordt het Amazonegebied ‘bemest’ met Saharazand
Het gebeurt af en toe dat auto’s, huizen en straten zich plots onder een dun laagje roodachtig stof bevinden. Lang was het een onverklaarbaar verschijnsel, maar tegenwoordig is het een bekend fenomeen: zand uit de Sahara, over grote afstanden meegevoerd door de wind. Uiteindelijk komt het duizenden kilometers verder met (lichte) regen naar beneden.
Maar niet alleen in Europa komt het zand neer. Ook op de westenwind lift het saharazand mee, zo de Atlantische Oceaan over. En zodra het Zuid-Amerikaanse continent is bereikt, daalt het neer op een gebied dat beduidend vruchtbaarder is dan de Sahara: het Amazoneregenwoud. Voor het eerst heeft NASA met behulp van haar Calypso-satelliet een beter beeld gekregen van dit fenomeen.
En de resultaten zijn fascinerend. Gemiddeld verlaat zo’n 182 miljoen ton zand (of beter gezegd: stof) Afrika. En hoewel die deeltjes klein zijn (ongeveer een tiende van een menselijke haar) zijn de stofwolken vanuit de ruimte te observeren in hun reis over de wereld. Ongeveer 27 miljoen ton saharastof komt vervolgens in het Amazonegebied terecht.
Maar het meest opmerkelijke is misschien nog wel het feit dat deze op het oog nutteloze neerslag wel degelijk een functie heeft in het grootste tropische regenwoud ter wereld. De deeltjes brengen namelijk een flinke hoeveelheid fosfor met zich mee. En dat fosfor zorgt ervoor dat de planten in het woud goed kunnen groeien. Kunstmest bevat (buiten flink wat andere stoffen) bijvoorbeeld ook fosfor.
Je zou dus kunnen zeggen dat het stof uit de Sahel een de kunstmest vormt voor de flora van het Amazonegebied. Een uitermate fascinerende gedachte, gezien het feit dat hiermee stof uit een van de droogste gebieden op Aarde een dienst bewijst aan een van de meest vruchtbare gebieden op onze planeet.
