Supersprinkhaan Rob Thielen strikes again
Rob Thielen heeft opnieuw toegeslagen. Terwijl de politieke discussie over de schadelijke effecten van overnames door private-equityfondsen nog moet beginnen, heeft Waterland, het investeringsvehikel van deze ‘poldersprinkhaan’, de kas geplunderd bij afvalverwerker Attero.
Waterland Private Equity Investments kocht dit voormalige nutsbedrijf eind 2013 voor 170 miljoen euro. Dat geld ging naar de zes provincies en 120 gemeenten die eigenaar waren van Attero, voorgeen Essent Milieu geheten. Inmiddels heeft Waterland deze investering alweer terugverdiend. Attero keerde de nieuwe eigenaar eind vorig jaar maar liefst 183 miljoen euro dividend uit, onthulde De Telegraaf afgelopen vrijdag.
Dit nieuws komt op een saillant moment. Vorige week was er in de Tweede Kamer een speciale hoorzitting over acquisities door private-equityfondsen. Deze durfinvesteerders krijgen de laatste jaren veel kritiek. Ze zouden overgenomen bedrijven opzadelen met hoge schulden, zichzelf als nieuwe eigenaar trakteren op een superdividend, het bedrijf kaalkluiven en het karkas vervolgens zonder scrupules weer met forse winst doorverkopen. Dat baart sommige parlementariërs zorgen. Onder hen PvdA-kamerlid Henk Nijboer. Hij werkt inmiddels aan een wetsvoorstel om een eind te maken aan het ‘gewetenloze handelen van het snelle geld’.
De investeerders zelf vinden de kritiek overtrokken. ‘Excessen’, zo noemde Philip Houben, de voorzitter van de branchevereniging van private-equitymaatschappijen, tijdens de hoorzitting de voorbeelden waarover in de media steeds wordt gesproken. Volgens Houben leveren de fondsen over het algemeen juist een zeer positieve bijdrage aan de economie.
Excessen? De lijst met ‘incidenten’ – onder meer NRC, PCM, V&D, Estro, HEMA, Polare, Ettero – is inmiddels schier oneindig. En dat niet alleen. Mogelijk zadelt het jongste ‘exces’ de gemeenschap binnenkort op met een nieuwe strop.
Door de dividenduitkering zijn de reserves van Attero met een kleine 80 miljoen euro geslonken tot 43,6 miljoen euro. Dit geld was onder meer bedoeld voor het dichten en saneren van oude afvalstortplaatsen. De provincies en gemeenten hadden er bij de verkoop juist op aangedrongen dat Attero daarvoor voldoende reserves zou aanhouden.
De genereuze dividenduitkering roept bovendien de vraag op of de overheid de afvalverwerker niet veel te goedkoop heeft verkocht. Dat zou niet de eerste keer zijn. In 2010 kocht Waterland trustbedrijf Intertrust van het toen al genationaliseerde Fortis. Waterland betaalde 250 miljoen euro – volgens de Financial Times destijds al 100 miljoen te goedkoop, onder meer omdat de overheid ervan af zou willen. Ze wilde niet langer worden geassocieerd met een onderneming die voornamelijk buitenlandse bedrijven en particulieren helpt gebruik te maken van gunstige belastingverdragen. Drie jaar later schoof Waterland Intertrust voor 650 miljoen euro door naar het Amerikaanse Blackstone, een van de grootste private-equity-investeerders ter wereld.
Waterland heeft naar eigen zeggen sinds de start inmiddels zo’n 10 miljard geïnvesteerd in een kleine 270 overnames. Oprichter en eigenaar Thielen vaart daar wel bij. Zakenblad Quote schat zijn vermogen inmiddels op 270 miljoen euro. Ook institutionele beleggers investeren graag in Waterland. Onder hen: Nationale Nederlanden en pensioenfonds PGGM.
In de raad van advies zitten onder anderen Niek Hoek, voormalig topman van Delta Lloyd, en Sweder van Wijnbergen. De Amsterdamse hoogleraar is naar eigen zeggen niet bij de overname van Attero betrokken. Hij kent ‘onvoldoende details’ en onthoudt zich daarom van commentaar, zegt hij desgevraagd tegen HP/De Tijd.
