Wetenschappers ontdekken het oudste sperma ter wereld
Zweedse wetenschappers hebben het oudste sperma ter wereld gevonden in Antarctica. Ze vonden het sperma in een fossiel. Het is niet menselijk, maar afkomstig van de Clitellata, een worm en een voorloper van de bloedzuiger zoals we die nu kennen. Het sperma is zo’n 50 miljoen jaar oud.
De ontdekking werd bij toeval gedaan. De wetenschappers van het Zweeds Natuurhistorisch Museum waren zelf verrast over de vondst. Bioloog Thomas Mörs was op Seymour Island in Antarctica bezig met een expeditie en op zoek naar botten van zoogdieren. Per toeval stuitte hij daarbij op de fossiele cocon van de worm, die zijn partner en hij vervolgens analyseerden met een elektronenmicroscoop, omdat ze dachten dat er wellicht zaden van planten in zouden zitten. Er zat wel een netwerk van lange draden aan de rand van de cocon. Dit bleken gefossiliseerde spermacellen te zijn.
De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het wetenschappelijke vakblad Biology Letters. Volgens hen lijken de spermacellen op het sperma van hedendaagse wormen, de onderklasse Branchiobdellida. Het zaad is relatief goed bewaard gebleven in de cocon, maar te oud om er nog meer onderzoek mee te kunnen doen of om er meer gegevens uit te halen. Wel kan de structuur ervan nog beter in kaart worden gebracht met betere microscopen.
“We verwachten dat het systematisch onderzoeken van de cocon samen met niet-destructieve analysemethoden toch een nieuw licht werpt op de evolutie van de worm,” aldus de onderzoekers. Ze hopen ook nieuwe informatie te krijgen over de manier waarop de eerste wormen op aarde zich voortplantten. Want, zo zeggen ze zelf, een vondst als deze is behoorlijk zeldzaam en dergelijke fossielen zijn er nauwelijks.
De Zweden hebben ook een nieuw record in handen, met het 50 miljoen jaar oude sperma. De vorige recordhouders waren Australische wetenschappers, met zaadcellen die 17 miljoen jaar oud bleken te zijn.
Beeld via Biology Letters.
