Vijf redenen waarom u echt eens naar American football moet kijken
Engels voetbal wordt geroemd om het doorspelen in de winter, als de velden harder zijn dan beton. Hockey krijgt lof, omdat die sport vooroploopt als het gaat om het inzetten van de videoscheidsrechter. IJshockeyers zijn de taaie mannen, darters zijn meesters als het gaat om omgaan met druk en schakers zijn de beste strategen van de sportwereld. Maar er is ook een sport waarin dat alles samenkomt: American football.
Met het nieuwe jaar slechts een paar dagen oud, is het daarom misschien een goed voornemen u in 2016 onder te dompelen in de wereld van tackles en touchdowns. De sport is ongekend populair aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. Dit weekeinde eindigt het reguliere seizoen van de hoogste American footballcompetitie in Amerika, de NFL, waarna de play-offs beginnen. Het seizoen wordt begin februari afgesloten met het grootste eendaagse sportevenement ter wereld: de Super Bowl. Vijf redenen waarom het de moeite waard is de komende maand eens American footballwedstrijd te kijken.
1. Wedstrijden gaan altijd door
Wind, regen, brandende hitte of vrieskou. Het klimaat in de VS kent allerlei extremen, maar het zijn geen redenen om een NFL-wedstrijd af te gelasten. Alleen onweerdreiging wil weleens een stadion doen leeglopen, maar dan is de kans groot dat het duel later op de avond alsnog gewoon start. Het aantal wedstrijden dat in deze eeuw is verzet wegens extreem weer, is op een hand te tellen.
Dat wedstrijden te allen tijde doorgaan, leidt soms tot barre omstandigheden op het veld. Op het netvlies staat nog een wedstrijd uit december 2013 tussen Philadelphia Eagles en Detroit Lions. Ruim 15 centimeter sneeuw kwam er tijdens het duel uit de hemel. Gladheid, slecht zicht en een glibberige bal zorgden voor hilariteit op de tribunes en bij tv-kijkers. Geen moment werd er ook maar over gepeinsd de wedstrijd af te gelasten. En ook geen speler of coach die daar achteraf over klaagde.
2. Oplopende spanning
Allereerst een aantal basisregels: een American footballwedstrijd telt vier perioden met elk vijftien minuten aan effectieve speeltijd. Als een team balbezit heeft, probeert het met ingewikkelde strijdplannen zo ver mogelijk door te dringen op de helft van de tegenstander, waarbij een team vier pogingen heeft om 10 yards (iets meer dan 9 meter) op te schuiven door de bal te passen of door ermee te gaan rennen.
Lukt dat, dan krijgt het team vier nieuwe pogingen. Lukt dat niet, dan gaat de bal naar de tegenstander. Punten zijn te verdienen met zogeheten touchdowns (zes, plus één of twee punten), field goals (drie punten) en safety’s (twee punten) – bekijk deze video voor een uitgebreidere uitleg van de regels. Een wedstrijd start vaak wat gezapig, waarna de spanning oploopt. Teams moeten risico’s nemen om bijvoorbeeld touchdowns te scoren, waardoor de kans op spectaculaire punten en tegelijkertijd om de bal kwijt te raken toeneemt. Elke actie kan beslissend zijn en een team is zodoende nooit helemaal verslagen.
Voornamelijk in het vierde kwart wil dat nog weleens tot opmerkelijke herrijzenissen of wonderlijke besluiten – gemaakt onder hoge druk – leiden. Tijdens de Super Bowl van vorig jaar koerste Seattle Seahawks in het vierde kwart af op de zege. Het team stond tegen New England Patriots weliswaar achter met 28-24, maar veroverde meter na meter in vijandelijk gebied. Het wachten was op de beslissende touchdown, en daarmee de nekslag voor de Patriots. Tot de coach van de Seahawks in de laatste seconde van het duel, op een meter van de doellijn, plots besloot dat de bal gegooid moest worden. De bal werd door een verdediger onderschept, waardoor de Patriots de Super Bowl wonnen:
3. Technologische hulp
Als Amerikanen ergens een hekel aan hebben in sport, dan is het aan onrecht. Ze gruwelen van zaken die in het voetbal mogelijk zijn, zoals een onterechte buitenspelgoal of een doelpunt waarbij de bal niet over de doellijn is. Het spelregelboek van de NFL is niet voor niets vuistdik.
En al die regels worden zo strikt als mogelijk nageleefd. Bij belangrijke momenten, zoals touchdowns of intercepties, wordt standaard de videoscheidsrechter ingeschakeld om na te lopen of alles wel precies volgens de regels is verlopen. Ook heeft een coach de mogelijkheid op eigen houtje de videoscheidsrechter in te schakelen. Acties kunnen daardoor worden afgekeurd als er ook maar een kleine teen buiten het speelveld blijkt te zijn geweest.
Over het besluit van de scheidsrechter is geen discussie mogelijk. Dat bleek vorige week nog, toen een speler van New Engeland Patriots zich versprak na het winnen van de toss om wie mocht aftrappen in de verlenging. Zijn team wilde de bal ontvangen en niet wegtrappen. Hij zei het omgekeerde. De scheidsrechter was onverbiddelijk en de Patriots verloren uiteindelijk de wedstrijd.
4. Toegankelijk
Coaches die tv-interviews geven tijdens de rust? Geen probleem. Spelers uitrusten met microfoons tijdens wedstrijden? Het mag allemaal.
American football in het algemeen, en de NFL in het bijzonder, doet haar best toegankelijk te zijn. Dat maakt het leuk voor sportvolgers. Wat zeiden de spelers precies tegen elkaar op het keerpunt in een wedstrijd, of hoe proberen ze elkaar te intimideren of op te peppen? Het is allemaal terug te kijken op de website van de NFL, een aantal dagen later. Kijk ook naar Hard Knocks, de jaarlijkse documentaire waarbij een cameraploeg op gezag van de NFL volledige toegang krijgt tot alle lagen van één club tijdens de voorbereiding op een nieuw seizoen. Alles is als een vlieg op de muur te volgen. Van spelers die de selectie net wel, of niet halen tot coaches die onder druk staan.
5. Topatleten
Er loopt een aantal spelers rond in de NFL die misschien als topsprinter op een medaille hadden kunnen mikken bij de Spelen van Rio. Anderen zouden uitblinken op het hoogste niveau in honkbal, basketbal of in een andere sport. American footballteams bestaan uit een divers stel atleten. Ze hebben elk hun specifieke kracht als een van de elf in de aanvallende ploeg, verdedigende ploeg of de zogeheten special teams ploeg. Zo moeten de mannen die de ballen vangen snel zijn, lange armen hebben en tegen een stootje kunnen. De verdedigers moeten vooral sterk zijn. Wie niet goed genoeg is, verdwijnt snel weer uit de competitie. Alleen de top blijft over.
De positie die misschien wel het meeste van een atleet vergt, is de zogeheten quarterback-positie. Hij is de hoeksteen van zijn team, gooit de ballen en is bepalend voor de tactiek. Uit zijn hoofd kent hij honderden verschillende soorten aanvalspatronen, hij moet een bal in alle hectiek vanaf vijftig meter afstand in een handschoen kunnen gooien en vangt ook nog eens klappen op van spelers die tientallen kilo’s zwaarder zijn dan hij. Ze zijn de maarschalken in het fysieke schaakspel dat American football heet. Het zijn ook vaak de sterspelers van hun ploeg, met salarissen waar zelfs Lionel Messi of Cristiano Ronaldo jaloers op kunnen zijn (Aaron Rodgers van Green Bay Packers krijgt 110 miljoen dollar in vijf jaar tijd).
Led the @Panthers to a 14-0 start. Most total TDs in NFL. Super Cam. Time for @CameronNewton‘s Top Plays of ’15! https://t.co/wcE7ShYEg4
— NFL (@NFL) January 1, 2016
Kanttekening
Het kijken van een NFL-wedstrijd is met name voor de Europese sportfan even wennen. Het spel ligt voortdurend stil vanwege blessurebehandelingen, time-outs, teamwisselingen of andere zaken. Een wedstrijd kan op die manier wel meer dan drie uur duren, omdat de klok voortdurend wordt stilgezet. Wie om weet te gaan met de vele onderbrekingen, zal worden beloond met een mooi duel.
Daarnaast heeft American football ook een schaduwzijde. Zo blijken de keiharde tackles die spelers elke wedstrijd aan elkaar uitdelen en daaropvolgende hersenschuddingen niet zonder gevolgen. De NFL heeft het lang onder pet proberen te houden, maar uit hersenonderzoek bij overleden spelers die vele jaren in de NFL hebben gespeeld wordt tegenwoordig vaker wel dan niet hersenschade vastgesteld.
Het is een verklaring voor het hoge aantal zelfmoorden onder oud-spelers, gevallen van huiselijk geweld en andere geweldsmisdrijven waarbij veel (oud-)spelers betrokken zijn. De NFL poogt sinds kort met voorlichting, een fonds voor oud-spelers en nieuwe trainingsmethoden een verandering in gang te brengen. Het voorkwam niet dat een aantal topspelers de afgelopen jaren spontaan besloten te stoppen in de bloei van hun carrière; ze wilden hun leven niet langer in de waagschaal stellen.
