Stephen Curry was te klein voor de NBA, nu vindt de elite hem te goed
Wie iets fundamenteel verandert, roept weerstand op. Of het nou in een bedrijf, de politiek of in een sport is. Vraag het maar aan basketballer Stephen Curry. In de Noord-Amerikaanse basketbalcompetitie NBA is Curry bezig aan een fenomenaal goed seizoen. De 27-jarige point guard van Golden State Warriors schiet vanuit alle hoeken zijn driepunters raak. Hij is zo dodelijk van afstand, dat hij van driepunters het nieuwe dunken maakt. Dat zint niet iedereen. De oude NBA-elite roert zich.
Driepunters waren voor het Curry-tijdperk een beetje de circusact van de NBA. Het is leuk als je het goed kan, het ziet er spectaculair uit, maar wedstrijden win je er niet mee. Nee, dan hebben clubs liever spelers als LeBron James of Kobe Bryant. Complete, atletische spelers die van alle markten thuis zijn en in goede doen in hun eentje wedstrijden kunnen winnen.
Tot Curry en zijn Golden State Warriors de boel revolutioneerden. De club bewees met spelers als Curry dat een team vol bomen van meer dan twee meter niet nodig is voor succes. Een goede techniek en snelheid is voldoende. Als de bal maar vlot rond gaat, het zogeheten small ball, en als ze maar goed kunnen schieten. Want een driepunter levert meer punten op dan de standaard tweepunter. En als je er genoeg scoort, ben je niet te achterhalen door de tegenstander.
Vorig jaar werden de Warriors voor het eerst in veertig jaar NBA-kampioen. En Curry wordt steeds beter. Hij verbreekt record na record. Zo verbeterde hij sinds 2013 liefst drie keer het NBA-record voor het gescoorde aantal driepunters in één seizoen.
Dat deed hij vorige maand voor de laatste keer. Inderdaad, middenin het NBA-seizoen. Zijn ‘oude’ record van 286 heeft hij inmiddels verpulverd en Curry heeft nog achttien wedstrijden in het reguliere seizoen over om tot ver boven de 300 driepunters uit te komen. Momenteel staat de teller op 304 en de Warriors zijn aan zijn hand nagenoeg onverslaanbaar. De club won deze jaargang 57 wedstrijden en verloor er slechts 6.
Verder scoort Curry zijn driepunters niet alleen vanaf de rand van de driepuntlijn. Soms mikt hij ze ogenschijnlijk moeiteloos vanaf zelfs de middellijn in de basket, zoals afgelopen woensdag nog tegen Utah Jazz. Het heeft de ogen van NBA-teams geopend. Steeds meer teams verkiezen anno 2016 techniek en een goed schot boven lengte en kracht.
Kritiek
Genoeg is genoeg, zeggen een aantal voormalig NBA-spelers en -coaches nu. Mark Jackson was tot een aantal jaren geleden de coach van de Warriors. Hij zei eind vorig jaar dat Curry het basketbal beschadigt met zijn driepunters, omdat kinderen in gymzalen nu alleen maar naar de driepuntlijn rennen en vergeten te werken aan hun techniek.
NBA-icoon Oscar Robertson is van mening dat het succes van Curry voornamelijk te danken is aan het slechte verdedigen in de NBA. Hij kreeg bijval van een andere NBA-grootheid, Kareem Abdul-Jabbar.
Analist en oud-speler Charles Barkley heeft dezelfde mening. Hij meent dat de concurrentie in de NBA van erbarmelijk niveau is, waardoor Curry kan uitblinken. De Chicago Bulls uit 1995/1996 met Michael Jordan, het topteam waar de huidige Warriors-ploeg de laatste tijd veel mee wordt vergeleken, zouden volgens hem gehakt maken van de ploeg uit Oakland. Curry is gewoon een goede schutter, aldus Barkley. Niet meer, niet minder.
Eerst te klein, nu te goed
De kritiek van de oudgedienden aan het adres van Curry maakt zijn verhaal alleen maar opmerkelijker. Hij perfectioneerde zijn schottechniek als puber met vele duizenden uren training in gymzalen. Voortdurend kreeg hij te horen dat hij te klein was voor topbasketbal. Dan maar inzetten op andere aspecten van het spel, bedacht hij. Hij haalde de NBA in 2009, maar was in zijn eerste jaren een relatief anonieme speler. Dat kwam voornamelijk door zijn zwakke enkels.
Toen hij van dat aanhoudende blessureleed af was, begon het te lopen bij Curry en de Warriors. Vooral nadat maatje Klay Thompson in 2011 werd gecontracteerd. Het duo kreeg zelfs een bijnaam, The Splash Brothers, omdat ze allebei ongenaakbaar waren vanaf de driepuntlijn.
Irritant
Curry zelf vindt de kritiek van de NBA-elite ‘wel een beetje irritant’ worden. Zijn coach, Steve Kerr, die als speler kampioenschappen met de legendarische Bulls-teams in de jaren negentig won, reageerde cynisch op de negatieve opmerkingen. “Tuurlijk had ik Steph kunnen afstoppen in mijn tijd. Geen probleem. Vijftig jaar geleden waren atleten groter, sterker, sneller en technischer. Steph had toen waarschijnlijk niet eens de NBA gehaald.”
Overigens is niet iedere NBA-pensionado het eens met zijn mopperende collega’s. Indiana Pacers-legende Reggie Miller verkondigde afgelopen week dat ‘spelers van de vorige generatie, verandering moeten omarmen’. Volgens Miller is dat lastig voor oud-spelers, omdat in de jaren zeventig, tachtig en negentig andere regels golden. “Basketbal is sindsdien veranderd en verandering is goed. We moeten waarderen wat Steph aan het doen is”.
Dennis Scott, een van de grote driepuntschutters in de NBA voordat Curry op de deur bonkte, weet wel waarom er zoveel kritiek is op de basketballer. “Zij konden het niet. Zo simpel is het.”
Curry maakt in ieder geval wat los in de NBA vanwege zijn buitenaarde driepuntcijfers. De enige die zich nog niet heeft laten horen over Curry, is de man met misschien wel de invloedrijkste mening: Michael Jordan. Aan His Royal Airness de taak voor eens en altijd een einde te maken aan de discussie.
En Curry? Die gaat vrolijk door met waar hij het hele seizoen al mee bezig is: scoren. Meer en beter dan iemand ooit voor hem heeft gedaan. Het gaat voor hem niet om de records of wat men van zijn prestaties van hem vindt. Er telt maar één ding: kampioenschappen. Dat is ook meteen de beste manier om zijn criticasters de mond te snoeren.
