Wat de ontdekking van methaan op Mars zou betekenen
Als het er is (of ooit was) dan is de kans groter dan ooit dat we het binnenkort gaan vinden: leven op Mars. Twee ruimtevaartuigen zijn onderweg naar de Rode Planeet, uitgerust met de meest geavanceerde apparatuur tot nu toe. Wat gaat er de komende tijd onderzocht worden?
De twee onderzoekstoestellen gaan vooral op zoek naar het gas methaan. Het is bekend dat dit gas aanwezig is op Mars, maar het is interessant om te kijken hoe dat tot stand is gekomen. Die totstandkoming kan namelijk op een paar manieren, en een daarvan is de organische. Organismen scheiden methaan uit, denk aan de uitstoot van onze veestapel die op aarde voor problemen zorgt.
De technologie die meegaat naar de Rode Planeet gaat onderzoeken of het Mars-methaan op een organische wijze tot stand gekomen is, door middel van het analyseren van de gassen rondom het methaan. Als die complexe koolwaterstoffen bevatten, dan is het mogelijk tot stand gekomen door een organisme. Van de andere kant: als het methaan sporen van zwaveldioxide bevat, dan heeft het gas een geologische oorsprong.
De Rover die over de planeet zal gaan rijden gaat ook op zoek naar minuscule spoortjes in mineralen, achtergelaten door organismen uit een ver verleden. Bij succesvolle proeven wordt bevestigd dat er waarschijnlijk ooit leven op de rode planeet was. Het is gezien de hoge temperatuur, dunne atmosfeer en radioactieve straling onwaarschijnlijk dat er daadwerkelijk levende organismen, hoe minuscuul ook, ontdekt worden.
Echter toont onze eigen planeet aan dat leven op de raarste, meest onherbergzame plekken voor kan komen. In kraters van vulkanen, of op de bodem van de Marianentrog. Maar hoe het ook zij, levende organismen of slechts sporen daarvan: Bij succes zal een dergelijke vondst ons complete idee van leven in het heelal op zijn kop zetten. We zijn dan officieel niet meer alleen, en dat allemaal door het analyseren van wat methaangas.
