Hoedjes, gokken en meer van de Grand National
De Grand National is een paardenrace die tot de Britse folkore is gaan horen. Dit jaar is 9 april de feestdag voor de Britse paardenracewereld. HP/De Tijd geeft u een inkijkje in de wereld van de Grand National.
De Grand National is een van de oudste nog bestaande paardenraces in de wereld. Deze steeplechase voor paarden, zoals de Britten het noemen, wordt sinds 1839 verreden op de racebaan van Aintree. Tien jaar daarvoor wordt er onder leiding van William Lynn, een vriend van de graaf van Sefton, de eerste steen gelegd voor het beroemde parcours en worden er al paardenraces gehouden. Maar de race van 1839 wordt door de vele veranderingen die dat jaar werden doorgevoerd gezien als de eerste race zoals we die nu kennen.
Tijdens de editie van dit jaar – de 169de editie – rijden 39 paarden met hun jockeys over het parcours dat aardig lijkt op dat van 1839. Ze moeten twee rondes van in totaal 7,2 kilometer rennen en springen over dertig hindernissen. Jaarlijks kijken rond de zeshonderd miljoen mensen wereldwijd naar de race. Eén paard – Red Rum in jaren zeventig – wist de Grand National drie keer te winnen: een ongeëvenaard record.
Het gokrecord
Dat de Britten op alles wedden wat – hoe gestoord de weddenschap ook lijkt te zijn – los en vast zit, weten we na de berichten over de extreme uitkeringen bij een mogelijk kampioenschap van Leicester City. Maar het kan nog gekker. Britse wedkantoren verwachten dat tijdens de Grand National alle wedrecords verbroken gaan worden. Er werd de afgelopen jaren al rond de 150 miljoen pond verwed op de race, maar dit jaar wordt er volgens de bookmakers liefst 250 miljoen pond op de paarden gezet. De gokgekke Britten kijken er niet van op.
De hoedjes
Ze letten liever op het vrouwelijk schoon dat langs de racebaan staat. Naast het feestje voor de gokindustrie is het raceweekend in Aintree, nabij Liverpool, ook de gelegenheid voor de Britse chique om zich te laten fêteren. Tijdens de Grand National lopen er bijna meer hoedjes dan mensen langs de racebaan. Wij Nederlanders denken dat we het goed voor elkaar hebben op Prinsjesdag. Qua extravagante en gewaagde hoofddeksels is de Grand National het evenement van het jaar. De best geklede vrouw kan zelfs een Range Rover ter waarde van 35.000 pond en achtduizend pond aan waardebonnen winnen. Je zou bijna vergeten worden dat er nog geracet wordt.
De jockey
Daarvoor zijn er dus de 39 jockeys en hun paarden. De bekendste racer staat dit jaar evenwel voor het eerst langs de kant. Sir Tony ‘AP’ McCoy is een held voor de Britse paardenracesport. De 41-jarige Brit is tijdens zijn dertien jaar durende carrière een van de toppers en wordt bewonderd om zijn kwaliteiten en zijn doorzettingsvermogen. McCoy is met 1 meter 78 veel groter dan de gemiddelde jockey en moet lang opboksen tegen vooroordelen. Jockeys moeten klein en vederlicht zijn, is de algemene gedachte in de paardenracewereld. Toch laat McCoy alle twijfelaars versteld staan.
Op zijn zeventiende wint hij al zijn eerste van liefst 4,358 gewonnen wedstrijden en in 2010 pakt McCoy met zijn paard Don’t Push zelfs de Grand National. Het is die zege die McCoy, die de meeste Grand Nationals (20) ooit reed, nationale faam brengt. Hij wordt voor darter Phil Taylor en atlete Jessica Ennis Sporter van het Jaar 2010, krijgt dit jaar een riddertitel en als klap op de vuurpijl wordt zijn levensverhaal verfilmd. Niet gek voor een te grote jockey.
De favoriet
Er staat tijdens deze editie een grote favoriet aan de start. Het paard Many Clouds van jockey Leighton Aspell wordt door alle kenners getipt als dé winnaar van de Grand National van 2016. En niet zonder reden. Jockey Aspell is de regerend Grand National-kampioen (hij won in 2015 én 2014) en kan de eerste racer worden die de wedstrijd voor de derde keer op een rij wint. Maar voor zijn paard Many Clouds staat er ook veel op het spel. Komt de combinatie Aspell-Many Clouds als eerste over de finishlijn, dan is Many Clouds de eerste beredene dat hét toppaard uit de geschiedenis van de race Red Rum – dat de wedstrijd liefst drie keer won – evenaart. Een onmogelijk geachte opgave, die de race van 2016 het kijken meer dan waard maakt.
De Grand National start om 18.15 uur Nederlandse tijd en is te volgen via Channel 4 of BBC Radio.
