Het old boys network dat The Weinstein Company terug in het zadel helpt
Het aan de rand van de afgrond geraakte The Weinstein Company is overgenomen door een groep investeerders, onder leiding van een topvrouw die met het bedrijf slachtoffers van oprichter Harvey Weinstein financieel tegemoet wil komen. Interessant: een belangrijke geldschieter is een oude bekende van Weinstein.
Het plan voor overname van The Weinstein Company (TWC) lag er al sinds november vorig jaar, toen de van oorsprong Mexicaanse topvrouw Maria Contreras-Sweet — onder meer bekend als medewerker in de regering van Barack Obama — een plan indiende bij de Raad van Bestuur met haar persoonlijke toekomstvisie voor het Amerikaanse filmproductiemaatschappij. Belangrijkste punt: zijzelf zal voorzitter worden van een overwegend vrouwelijke bestuursraad van een bedrijf met overwegend vrouwelijke investeerders.
“De afgelopen weken heb ik het nieuws over The Weinstein Company gevolgd,” schrijft ze in haar aanbeveling aan de raad van bestuur. “Ik heb een eersteklas team samengesteld van financiële partners, adviseurs en consultants om een toekomstplan (…) te presenteren.” Onder andere advocatenkantoor Loeb & Loeb, belastingadviseur Ernst & Young en consultant Roy A. Salter staan op haar lijstje van supporters.
Onder leiding van Contreras-Sweet heeft een groep investeerders na lange onderhandelingen ruim 500 miljoen dollar in het filmbedrijf gepompt. Een faillissement wordt op deze wijze vermeden, zoals recentelijk nog het vooruitzicht was. De deal is gesloten in New York in het bijzijn van advocaat Eric Schneiderman en investeerder Ron Burkle. De Financial Times noemt het een ‘last minute overeenkomst’ die TWC van de ondergang redt.
Ron Burkle
Een interessante naam die bovendrijft is die van Burkle, een supermarktmagnaat met een door Forbes geschat inkomen van 2,1 miljard dollar. In oktober 2017 werd hij, samen met miljonair Len Blavatnik door Weinstein bij het bestuur opgegooid als geïnteresseerden in het overnemen van de filmstudio. Opmerkelijk: beide heren zijn oude bekende van Weinstein. Blavatnik pompte geregeld steunbedragen (45 miljoen dollar) in televisieproducties en ook Burkle en Weinstein gaan way back.
Dat blijkt uit in een 2012 verschenen profiel in The New York Times, waarin Burkle onder andere zijn contact met Weinstein beschrijft. Naar eigen zeggen konden de twee uitermate goed met elkaar overweg. “Harvey heeft me altijd als een ster behandeld, terwijl hij eerder nooit reden had om te denken dat we ooit zouden samenwerken.”
Een samenwerking was kort daarvoor tot stand gekomen tijdens de voorbereidingen van de film Our Idiot Brother (2012) met onder anderen Elizabeth Banks en Zooey Dechanel, gedistribueerd door The Weinstein Company. Over deze samenwerking zei Burkle: “We doen alles met een handdruk. En wat iemand ook zegt over de harde kant van Harvey, hij is altijd belachelijk eerlijk tegen mij. (…) Alles wat ik met Harvey gedaan heb, is winstgevend gebleken — alles.”
Kort na verschijning laat Burkle per mail weten dat het profiel van The New York Times vol cijfermatige fouten staat. Over zijn vermeende vriendschap met Weinstein hebben we sindsdien niets meer gehoord. De naam van Burkle duikt echter opnieuw op in aanloop naar de recente redding van The Weinstein Company.
Vrienden als investeerders
Het private equity fund Yucaipa Co, in 1986 opgericht door Burkle, is met ongeveer 20 tot 25 procent inleg een minderheidsbelegger in het plan van investeerder Maria Contreras-Sweet. Met de investering wordt naar haar initiatief een restitutiefonds (inhoud: 30 miljoen dollar) opgericht voor Weinstein-slachtoffers, aangezien het bedrijf rekening houdt met toekomstige rechtszaken aangaande het seksueel misbruik van de filmproducent. Andere prioriteiten van het bedrijf zijn het aflossen van de schulden (225 miljoen dollar) en het behouden van een groot deel van het team, op dit moment bestaande uit ruim 150 werknemers
Met Burkle als een van de belangrijkste investeerders lijkt Contreras-Sweet een belangrijk hoofddoel uit haar plan te negeren, namelijk het creëren van een bedrijf met een vrouwelijke raad van bestuur en het streven naar vrouwelijke geldschieters. Ook Burkle’s fonds Yucaipa Co is niet een naam die men snel met goed nieuws associeert. Drie jaar lang, tot 2016, was Bill Clinton – een goede vriend van Burkle – adviseur van Yucaipa. In 2007 liet Clinton weten ruim 2,7 miljoen aan het baantje te hebben overgehouden. Belastingaangiften hebben echter aangetoond dat de winst voor Clinton heeft opgelopen tot 15,3 miljoen dollar.
Nu de deal gesloten is, komt advocaat advocaat Eric Schneiderman terug op de plannen van Contreras-Sweet voor The Weinstein Company. Het fonds voor de Weinstein-slachtoffers komt er in ieder geval: “Als onderdeel van deze onderhandelingen zijn we verheugd dat we uitdrukkelijke toezeggingen hebben ontvangen van de partijen dat het nieuwe bedrijf een echt, goed gefinancierd slachtoffercompensatiefonds zal creëren.” De komende weken zal het bedrijf er naar eigen zeggen op toezien dat de gemaakte afspraken nagekomen worden.
Bob Weinstein, broer van Harvey en tot toe nu hoofd van The Weinstein Company, zal niet langer aan de filmproductiemaatschappij verbonden blijven.
