Het waren met name de jaren zestig waarin studentenactivisme een belangrijke rol speelde in de positieve ontwikkeling van de maatschappij. Studenten van verschillende etniciteiten, culturen en sociale klassen trokken gezamelijk ten strijde voor onder andere de gelijke behandeling van mensen in het onderwijssysteem en arbeidsmarkt. Bij organisaties voor studenten van de universiteit van Yale lijkt zich echter een trend van intolerantie te ontwikkelen. Eerder deze maand censureerden deze studentenbonden op Yale al sprekers als Germaine Greer en Macer Gifford omdat ze een ‘ongemakkelijke’ mening zouden hebben. En vorige week donderdag zorgden een meningsverschil over de aanstootgevendheid van Halloween kostuums voor een studentenprotest.
Het was de mogelijk op de loer liggende ophef over de controverse van bepaalde Halloween kostuums dat de Commissie voor Interculturele Zaken van Yale besloot een mailtje onder de Yale-studenten te verspreidden met de boodschap om zorgvuldig na te denken over de achterliggende culturele betekenissen van hun Halloweenkostuums. De commissie hoopte hiermee te voorkomen dat studenten gekwetst zouden kunnen worden door de kostuums van anderen. De commissie zegt hierover in haar mail: ‘’...
Halloween is also unfortunately a time when the normal thoughtfulness and sensitivity of most Yale students can sometimes be forgotten and some poor decisions can be made including wearing feathered headdresses, turbans, wearing ‘war paint’ or modifying skin tone or wearing blackface or redface. These same issues and examples of cultural appropriation and/or misrepresentation are increasingly surfacing with representations of Asians and Latinos.’’
De mail van de commissie leek echter eerder dwingend dan adviserend. Zo was de mail nadrukkelijk ondertekend door dertien commissieleden en werd er gevraagd aan de studenten om zich af te vragen of ze wel om de juiste redenen zouden kiezen voor het dragen van een grappig, historisch, cultureel of religieus kostuum: ‘’Is the humor based on “making fun” of real people, human traits or cultures? If this costume is meant to be historical, does it further misinformation or historical and cultural inaccuracies? Does this costume reduce cultural differences to jokes or stereotypes? Does this costume mock or belittle someone’s deeply held faith tradition? Could someone take offense with your costume and why?’’ Tevens linkte de mail naar kostuums die wél ‘geschikt’ zouden zijn voor Halloweengebruik. Zo werd er gelinkt naar voorbeelden van kostuums gebaseerd op Disney- en tekenfilmfiguren.
Goed bedoelde reactie van het Silliman College co-schoolhoofd
Op 30 oktober reageerde Erika Christakis op de mail van de commissie. Erika Christakis is samen met haar man schoolhoofd van het Yale Silliman College en is verantwoordelijk voor het creëren van een aangename leefomgeving op de Silliman-campus. Erika Christakis pleitte er in haar mail voor om met wat nuance en ruimdenkendheid te kijken naar de spanning rondom Halloween kostuums. Ze vroeg zich af wie eigenlijk de kostuumvoorschriften voor Halloween moet opstellen en op basis van welke criteria.
Christakis is van mening dat met de mail van de commissie de vrijheid van meningsuiting in het geding komt. Immers als een blanke student een getint kleurtje op zou willen schminken dan zou dit volgens de commissie niet kunnen. En dat perkt de expressionele vrijheid in. Christakis meende ook dat de studenten met zo’n paternalistische mail als kinderen behandelt worden. Christakis lijkt het hier toch voor de Yale-studenten op te nemen. Toch werd er door de studenten met verontwaardiging en achterdocht op haar gereageerd. Zo verzamelden zich op de binnenplaats van de Silliman-campus vorige week donderdag een grote groep studenten die Christakis’ echtgenoot en schoolhoofd Nicholas Christakis verbaal aanvielen. De studenten bejubelden en bejegenden hen en er werd zelfs voor het ontslag van de schoolhoofden geëist.
De reden tot het studentenprotest
Hetgeen Christakis deelde in haar mail zou volgens een studente in de filmpjes onderaan het artikel, de vreedzame sfeer op de Silliman-campus bedreigen. Dit soort studenten wensen niet te praten over delicate kwesties als Halloween kostuums die mogelijk ‘ongepast’ zouden kunnen zijn. Ze wensen behoed te worden voor álles wat ook maar zou kunnen leiden tot spanning tussen studenten op de campus. Blijkbaar prefereren deze Yale-studenten op een universiteit een absoluut ‘veilige’ sfeer boven een educatieve omgeving, waar mensen die het oneens zijn met elkaar in dialoog gaan.
Christakis’ mening wijkt af van dat van de studenten, en daar valt in de opgenomen video’s weinig tolerantie voor te ontdekken. Ondanks de brutale en af en toe respectloze manier van praten van de Yale-studenten houdt schoolhoofd Nicholas Christakis zich staande en dient hij de studenten die boos zijn kalm van repliek. In naloop van het drie uur durende studentenprotest werd er op de site van Yale dinsdag een verklaring naar buiten gebracht waarin benadrukt werd dat bij de universiteit van Yale net zo veel waarde wordt gehecht aan een veilige/comfortabele sociale omgeving op de campus als het recht tot vrijheid van meningsuiting.
