Formule
Al tientallen jaren is de formule van late-night-shows onveranderd: een monoloog waarin de belangrijkste gebeurtenissen van de dag op de hak worden genomen, een stuk of drie gasten die op een eigenwijze manier aan de tand worden gevoeld en op gezette tijden een sketch en muziek. Het idee van de monoloog is ontwikkeld door Johnny Carson, die dertig jaar lang de Tonight Show heeft gepresenteerd.
Het genre zou echter nooit overleefd hebben zonder zijn voorganger Steve Allen, die het format van de gasten heeft bedacht, zegt televisiejournalist Bill Carter. “In de jaren vijftig was het de gewoonte beroemdheden voor een optreden grof te betalen. Allen besefte dat dat niet nodig was, omdat ze het net zo lief voor de publiciteit doen.” Tegenwoordig krijgt elke gast, of het nu acteur Tom Cruise is of een grootmoeder met een bijzonder koekjesrecept, een vergoeding van ongeveer duizend dollar, het minimum dat de vakbond voorschrijft.
De gesprekken zijn overigens niet helemaal spontaan. Voorafgaand aan de show leggen de segment-producer en de pr-vertegenwoordiger van de beroemdheid in grote lijnen de thema’s vast die aan de orde moeten komen. Eenmaal in de studio is het aan de presentator om daar grappige vragen omheen te stellen.
“Wij hebben er in ieder geval niets mee te maken,” zegt Bill Scheft, die al negentien jaar grappen schrijft voor David Letterman. In plaats daarvan houdt hij zich bezig met ‘massaproductie’. “Ik schrijf zo’n vijftig kwinkslagen per dag. Daarvan houdt Dave er tien en gebruikt er vervolgens vijf.” Een recente grap waar hij zelf trots op is, betreft de Californische moeder die onlangs een achtling kreeg. “Octomom ging laatst door haar handtas. Daarin vond ze nog eens drie kinderen.”