Ballenmannetje Max Verstappen verbaasde en liet de liefhebber genieten
Komend weekend eindigt het debuutseizoen van Max Verstappen in de Formule 1. ‘Mad Max’ verrast vriend en vijand, en kan in Abu Dhabi op 18-jarige leeftijd de top-10 van het wereldkampioenschap F1 binnenrijden. Een terugblik op het jaar van Max.
Zijn vader Jos is nog zijn persoonlijke taxichauffeur, wanneer Max Verstappen op 15 maart als jongste coureur ooit zijn eerste seizoen in de Formule 1 opent op het Albert Park Circuit van Melbourne. De in Hasselt geboren Belgische Nederlander is 17 jaar en 164 dagen oud wanneer hij van de twaalfde startplek vertrekt.
Hij is in het gezelschap van twee andere rookies: zijn Spaanse stalgenoot bij Toro Rosso Carlos Sainz en Felipe Nasr. De jongste debutant imponeert. Verstappen start tijdens zijn debuut op de twaalfde positie, maar rijdt op de negende stek wanneer zijn motor het begeeft en hij de strijd moet staken. Hij is niet de enige; de race in Melbourne kent vijf andere uitvallers. Hij valt dus uit, maar hij mengt zich zonder gène in het racegewoel. De toon voor een seizoen waarin Verstappen verrast is gezet.
Ganzenpas in Monaco
De race in Australië leidt een periode in waar Verstappen moet wennen aan zijn auto en vice versa. Hij rijdt tijdens de tweede race in Maleisië nog wel het record van Daniil Kvyat – als jongste coureur die zich in de punten rijdt – uit de boeken met een zevende plaats. Maar na de race op Sepang gaat het minder met Verstappen en zijn auto.
Hij moet zes GP’s wachten tot hij weer in de punten eindigt. Toch zet hij de Formule 1-wereld op zijn kop met zijn branie. Wanneer hij tijdens de GP van Monaco wordt ingehaald door de Ferrari van Sebastian Vettel besluit Verstappen de stoute schoenen aan te trekken en in ganzenpas de Duitser te volgen. Het levert hem twee plaatsen winst én lof op. Maar hij wil in zijn jeugdige enthousiasme teveel, crasht en eindigt opnieuw buiten de top-10 en dus de punten.
De ballen van Max
Voor zover de racewereld nog niet weet wie Max Verstappen was, kan die na die 24de mei in Monaco niet meer om de Nederlander heen. Het is niet de enige keer dit jaar dat Verstappen zijn ballen toont. De Nederlander is met gedurfde inhaalmanoeuvres precies het medicijn voor de sport, die lang aan populariteit inboette.
Tijdens de Hongaarse Grand Prix wordt Verstappen zelfs vierde na een zinderende race. Waar ervaren mannen als Nico Rosberg op de Hungaroring in Boedapest hun hoofd verliezen in een chaotische wedstrijd, is het de jonge Verstappen die het hoofd koel houdt. Verstappen toont een race later, in het Belgische Spa Francochamps, opnieuw over een forse dosis lef te beschikken. Hij haalt Felipe Nasr op onnavolgbare wijze in. Tijdens het BBC-commentaar vraagt de Britse racelegende David Coulthard zich hardop af hoe Verstappen in zijn stoeltje past ‘met zulke ballen’.
Met zijn uitgesproken rijstijl roept Verstappen niet alleen bewondering op. Bij zijn collega’s wekt hij soms zelfs wrevel. Zo klaagt Kimi Raïkkönen na afloop van de GP van de Verenigde Staten steen en been over het Nederlandse talent. Volgens de Finse coureur van Ferrari, die in een hevig duel met Verstappen de Toro Rosso niet kan passeren, verwijt de jongeling een te agressieve rijstijl. “Als dat legaal is, ga ik het ook doen,” verzucht Raïkkönen na de race. Verstappen is niet onder de indruk van de kritiek van de Fin.
Akkefietje met Sainz
Ook met zijn teamgenoot Carlos Sainz is het niet altijd pais en vree. Na de race op de Hungaroring is die woedend, omdat de Spanjaard vindt dat Verstappen door Toro Rosso voor wordt getrokken. “Stel je de woede voor die ik heb,” foetert hij tegen Spaanse media. “Ik stopte later dan de anderen, Max ‘kroop er onder door’ en passeerde me in de pitstraat. Dat is wat ik niet kan begrijpen.”
Later clashen beide coureurs opnieuw. Tijdens de Grote Prijs van Singapore krijgt Verstappen van teamleider Franz Tost de opdracht Sainz voorbij te laten. “Nee!,” roept Verstappen. Hij wil onder geen beding zijn plek verliezen. Uiteindelijk eindigt hij vlak voor zijn teamgenoot op de achtste plaats.
Zelfvertrouwen
Aan de vooravond van het slotweekend van zijn debuutseizoen is één ding duidelijk. Max Verstappen mag pas net legaal drinken en heeft pas net zijn rijbewijs, maar hij is niet bang om zijn oudere collega’s zowel op als naast de racebaan van repliek te dienen. “Het is cool om mooie manoeuvres te maken,” vertelt Verstappen op de officiële website van de Formule 1. “En hoe meer mooie manoeuvres, hoe meer je zelfvertrouwen stijgt.” Een wedstrijdplan heeft de jongeling vaak niet, openbaart hij in datzelfde interview. “Het enige wat ik moet doen, is op de baan blijven en andere coureurs voorbijgaan.”
Verstappen heeft nog alle kans om de tiende plek in het wereldkampioenschap op te eisen. Hij staat op dit moment twaalfde met drie punten achterstand op de Duitser Nico Hulkenberg. Fervente volgers van de Formule 1 zien in Verstappen de nieuwe Schumacher. Op die verwachtingen die deze goede prestaties meebrengen reageert Verstappen met zijn inmiddels kenmerkende branie. “Mijn vader houdt me met mijn beide benen op de grond. Maar met een betere motor had ik misschien wel een paar keer op het podium gereden.” Toro Rosso heeft beloofd om volgend jaar aan de start te verschijnen met een verbeterd motorblok. Dat belooft wat.
De GP van Abu Dhabi gaat zondag om 14.00 uur van start.
