Het voyagerprogramma van NASA profiteerde van de unieke stand van planeten Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus die eens in de 175 jaren voorkomt, waardoor het mogelijk was om met slechts één missie alle vier de planeten te bezoeken.

Het ‘Mars Exploration Program (MEP) onderzoekt de planeet en de mogelijkheid tot leven daar sinds 1993.

JPL’s Earth science missions bestuderen de opwarming van de aarde en de evolutie van het universum om ons leven op aarde te blijven garanderen.

Ontdekkingsreiziger James Cook zocht omstreeks 1769 de Grote Oceaan op om de Venusovergang, waarbij de planeet Venus voor de zon schuift, waar te nemen. Door die overgang te bestuderen vanuit verschillende locaties op aarde, dachten ze de astronomische afstand tussen de aarde en de zon te kunnen berekenen. Dankzij de ruimtevaart kunnen wetenschappers die afstanden nu meten wanneer ze maar willen.

Ceres is de kleinste dwergplaneet in ons Zonnestelsel. Met een omtrek van ongeveer 965 kilometer is Ceres het grootste object in de planetoïdegordel tussen Mars en Jupiter.

Het poollicht is een bekend verschijnsel en blijkbaar niet enkel waarneembaar op aarde. Op de planeet Jupiter is het licht honderd keer zo krachtig als op aarde. NASA’s Juno Mission zal dat noorderlicht (aurora borealis) en zuiderlicht (aurora australis) bewonderen en bestuderen.

Een van de meest beroemde ontdekkingen van de Cassini-missie is de zesde maan van Saturnus, Enceladus. Dankzij de aanwezigheid van een waterdamp-spuitend gebied ging de kleine maan van Saturnus een belangrijke rol spelen in de zoektocht naar buitenlands leven.

Titan is de grootste maan van Saturnus en lijkt op onze aardse planeet biljoenen jaren geleden. Het is de enige maan in ons zonnestelsel met een dichte atmosfeer. Daar tracht de Cassini satelliet doorheen te boren zodat de geheimen van Titan ontrafeld kunnen worden.

Europa is de kleinste van de vier Galileïsche manen van Jupiter. Onder het ijsoppervlak zou zich tweemaal zoveel vloeibaar water als op aarde bevinden.  Water betekent leven op aarde, maar wat men zal vinden op Europa is voorlopig een verrassing.

Exoplaneten draaien rond andere sterren dan de zon. Hoewel er discussie heerst over welke exoplaneet als eerste ontdekt werd, was de ontdekking van 51 Pegasi b in 1995 uitzonderlijk. Het was namelijk het prototype van een nieuw soort planeten, hete Jupiters genaamd. Zij draaien op een zeer kleine afstand rond een ster. NASA’s Kepler ruimtetelescoop zoekt nog steeds naar zulke planeten.

De superaarde HD 40307g heeft een grotere massa dan de aarde en een volume dat tweemaal zo groot is. Toch is de planeet kleiner dan Neptunus. HD 40307g ligt 42 lichtjaren verwijderd van ons. Of de planeet uit een rotsachtige oppervlakte of slechts uit gas en ijs bestaat is voorlopig niet zeker.

Kepler 16b kreeg als bijnaam Tatooine (de planeet van Luke Skywalker uit Star Wars) en wordt afgebeeld als een aardse planeet. Jammer genoeg is leven op deze planeet onmogelijk aangezien de gemiddelde temperatuur dezelfde is als die van droogijs (-80 °C).  Wat wel vaststaat is dat de dubbele zonsondergang in de film zeker geen sciencefiction was.

Kepler 186f was de eerste planeet even groot als de aarde die ontdekt werd in de zogenaamde bewoonbare zone. De aardse planeet heeft een ster die rond het middaguur even helder is als onze zon net voor zonsondergang waardoor de aanwezigheid van flora mogelijk is.

SPO J318,5-22 is een bijzondere planeet die vrij rondzweeft in het universum. De planeet heeft geen eigen ster, maar gloeit zwak dankzij de eigen hitte. Wanneer de planeet afkoelt, lijkt ze te dansen in het donker. Over het ontstaan van zulke planeten discussiëren wetenschappers nog.