Bezoek je broer in de bak: 25 dollar
De Amerikaanse staat Arizona vraagt aan alle bezoekers van haar vijftien gevangenissen een entreesom van 25 dollar. Arizona is daarmee de eerste staat die op deze manier de enorme kosten van het penitentiaire systeem (enigszins) probeert te dekken. Volgens een woordvoerder van de staat zal het opgebrachte geld gebruikt worden om de gevangenissen op te knappen en veiliger te maken.
De entreesom geldt alleen voor volwassenen, maar in het oorspronkelijke voorstel van de gevangenissen, dat afgekeurd werd door de volksvertegenwoordigers van de staat, moesten ook kinderen en zelfs baby’s toegangsgeld betalen. Bovendien geldt de 25 dollar alleen voor familiebezoekjes. Werknemers van jeugdzorgorganisaties en vrijwilligers van andere instanties die de gevangenen willen spreken, moeten daar bovenop nog een som van tot wel 69 dollar betalen voor een controle op een mogelijk crimineel verleden en een vingerafdruktest.
De heffing heeft al tot veel verontwaardigde reacties geleid van mensenrechtenactivisten. Middle Ground Prison Reform, een organisatie die zich inzet voor betere leefomstandigheden voor gedetineerden, heeft al een rechtszaak aangespannen tegen de staat. Volgens Middle Ground is het toegangsgeld ongrondwettelijk omdat het een vorm van belasting is die specifiek gericht is op een bepaalde groep burgers.
Ook familieleden van de gevangenen hebben geschokt gereageerd. Zij vrezen minder vaak langs te kunnen komen simpelweg omdat het te duur wordt. Bovendien bestaat de angst dat veroordeelden binnen de gevangenis voor oproer zullen zorgen omdat ze het oneens zijn met de toegangsprijs.
Het is echter niet ongewoon dat Amerikaanse staten manieren zoeken om de torenhoge kosten van het gevangenissysteem in te perken. Gevangenissen reduceren het aantal bewakers, kopen zo goedkoop mogelijk eten en geven de ingezetenen vaak maar een karig stapeltje kleding mee. Van een gevangenis in Illinois werd onlangs bekend dat inmates slechts twee onderbroeken en twee paar sokken bezitten en dat ze al maanden geen nieuwe kleding hebben ontvangen. Meest fameus is de Tent City-gevangenis waar duizend gevangenen in militaire tenten in de openlucht zijn gehuisvest en in zogenaamde chain gangs aan het werk worden gezet.
In Amerika leven meer dan 1,6 miljoen burgers in gevangenissen. Het penitentiaire systeem kost de staten opgeteld meer dan 70 miljard dollar, ongeveer 7 procent van hun totale budget.
