Spring naar de content

New York Cosmos wil oude tijden laten herleven, en meer

Dit weekeinde start het seizoen van de North American Soccer League, de tweede voetbalcompetitie van de Verenigde Staten. Twee competities? Dat kan ook alleen maar in Amerika. Titelverdediger van de NASL is de New York Cosmos. Een portret van een club in voetballand in transitie.

Gepubliceerd op: Geplaatst in de volgende categorieën:
Geschreven door: Jessy de Cooker

Het is nog niet zo lang geleden dat Amerika het bejaardentehuis van de voetbalwereld was. Sterren als David Beckham die niet meer de absolute top waren, konden in de Major League Soccer (MLS), de enige profcompetitie van land, nog wat centen pakken. Anno 2016 spelen jongere sterren als Kaká en de Italiaan Sebastian Giovinco al in Amerika, komen er steeds meer supporters naar wedstrijden en heeft de MLS in de North American Soccer League (NASL) een gedegen concurrent. “Tien jaar geleden had ik nooit durven geloven dat we nu zouden staan waar we nu zijn met deze sport,” vertelt Erik Stover de algemeen directeur van New York Cosmos, de huidige kampioen van de NASL.

Ik spreek de enthousiaste Stover in zijn kantoor op de zesentwintigste verdieping van een kantorenpand op Third Avenue, Manhattan. Stover is sinds 2012 werkzaam bij de Cosmos, daarvoor zit hij in de organisatie bij New York Red Bulls, en ziet hij voetbal de laatste jaren met de dag groeien. “Een Amerikaan kon enkele jaren terug nauwelijks een ploeg uit de MLS opnoemen.” Maar Stover ziet het Amerikaanse voetbal de laatste jaren veranderen. “Tegenwoordig kijken miljoenen Amerikanen op zaterdagochtend naar wedstrijden uit de Engelse Premier League, zijn interlands van de Amerikaanse nationale voetbalploeg steevast uitverkocht en lopen de toeschouwersaantallen van zowel de MLS als NASL omhoog.”

Apart sportland
Amerika is en blijft een apart sportland met haar eigen gewoonten. Football wordt gespeeld door spierbundels met helmen en een rugbybal. Voetbal heet er soccer en er zijn twee profdivisies die met elkaar concurreren. Stovers club, New York Cosmos, speelt dus in de NASL. Dat is niet de oude variant uit de jaren zeventig en tachtig waar sterren als Pelé en Beckenbauer schitterden, maar een in 2011 opnieuw gestarte reïncarnatie van die competitie.

Hieronder vindt u alles over de geschiedenis van de oude New York Cosmos in de eerste NASL.

Recordkampioen
Op 1 augustus 2010, een jaar voor de herstart van de competitie, maakt de grote Pelé bekend dat er tegelijk met de hergeboorte van de competitie ook de grote kampioen ervan nieuw leven wordt ingeblazen na een comateus bestaan van 25 jaar. Zes jaar na de aankondiging van de wedergeboorte van de New York Cosmos heeft de ploeg succes op succes gekend. Vorig seizoen, op 15 november 2015, wint de club amper twee jaar na de nieuwe entree in de NASL al haar tweede kampioenschap. Daarmee is de ploeg van coach Giovanni Savarese met twee titels nu al recordkampioen van de competitie.

Hollandse school
Dat doet de Cosmos met een stijl die heel erg veel weg heeft van de Hollandse school. “Vanaf onze herstart hebben we een hele duidelijk speelstijl voor ogen gehad,” vertelt de coach. “Op het veld willen we de dominante ploeg zijn. Onze beste aanvallers moeten onze verdedigers zijn en onze beste verdedigers zijn onze aanvallers. Ik wil dat onze ploeg op een manier speelt waarmee we de fans naar het stadion krijgen en om naar de Cosmos te kijken.”

Concurrentie stadsgenoten
Die attractieve speelstijl is wel nodig, want de Cosmos moeten in New York concurreren met liefst elf grote sportteams, waaronder New York Red Bulls en New York City FC (NYCFC), twee voetbalploegen. “Op dit moment hebben we in New York drie clubs die elkaar op hun tenen laten lopen,” vindt Stover. “Dat is fantastisch. Je hebt eindelijk directe concurrentie en rivaliteit. Dat ontstaat in Amerika door de grote reisafstanden vrij moeilijk.” Directe confrontaties zijn er, doordat de Red Bulls en NYCFC in de MLS spelen, nog niet veel geweest. Al heeft de Cosmos beiden concurrenten vorig jaar in de MLS Open Cup, de KNVB-Beker van het Amerikaanse voetbal, getroffen. Het weet thuis NYFC te kloppen, maar gaat tegen de door de energiedrankfabrikant gesteunde club pijnlijk onderuit (4-1).

Geen eigen stadion
Volgens zowel Stover als Savarese wordt het komende seizoen doorslaggevend voor de Cosmos. De club mag dan wel al recordkampioen van de NASL zijn – er is nog genoeg werk te verzetten. Zo heeft de Cosmos nog niet eens een eigen stadion. De ploeg speelt in het stadion van Hofstra University op Long Island, anderhalf uur reizen van Manhattan. “Een eigen stadion is cruciaal voor onze langetermijnplanning,” vertelt Stover. En dat is broodnodig. “Want, ook al voelt Hofstra als een tweede thuis, het ontbreken van een eigen stadion schaadt je als club. Het raakt je imago, maar ook je financiële daadkracht.”

Hoop
Als Stovers verwachtingen uitkomen, speelt zijn club in de nabije toekomst in een hypermodern stadion met een capaciteit van 25.000 fans. Een heel verschil met de 10.000 die er in Hofstra passen. “We willen een stadion waarin we kunnen groeien,” vindt Stover. “Daarnaast hoop ik dat we als club zo groeien dat we drie of vier spelers bij de Amerikaanse selectie hebben en dat we als voetballand zo groeien dat een goede speler op de toppen van zijn kunnen naar ons Amerika komt.”

Een titel behoort dit jaar zeker weer tot de mogelijkheden door de komst van Europese krachten als Niko Kranjcar. De toekomst zal uitwijzen of Stover verder alles krijgt waar hij op hoopt. Hij geeft aan dat de Cosmos en hijzelf alles op alles gaan zetten om het te volbrengen. Dat doet hij met het welbekende Amerikaanse enthousiasme, want zeker in de Big Apple is the sky the limit.